Вслед за компанией из четырех подвыпивших стражников, они вошли в окруженный веревочным ограждением участок площади, где стояли столики.
— Мы купили бусы! — гордо заявила Жанна.
— Мы выкручивали бедному Роджеру руки, пока он не согласился? — поинтересовалась Джейн.
— Тише, — тихо сказал я. Мои друзья удивленно посмотрели на меня.
— Просто слушайте.
— Они называют себя «Новая Америка», — громко сказал один из четверки солдат. Солдаты в этом городе несли службу по четыре, так что перед нами, очевидно, было подразделение на отдыхе. — Они пришли и заняли этот лес, словно он принадлежит им по праву.
Солдаты были довольно пьяны и говорили громко. Судя по тому, что они пили не пиво, а крепленое местное вино, это было только началом.
— Они перебили всех дриад и эльфов в этом лесу, — продолжал солдат.
Я скосил глаза на своих спутников. Роджер чуть прищурился, Джейн безучастно рисовала пальцем рожицу на грязном столе, а Жанна, округлив глаза, смотрела на солдат. Сама мысль, что кто-то может убить эльфа, казалась ей кощунством. Все эльфы были для нее как Тиал.
— Ладно — эльфы, — столь же громко сказал второй стражник. — Эльфы — это чужаки.
Его командир цыкнул, и вся компания с преувеличенным вниманием принялась оглядываться — нет ли вокруг эльфа, которого их слова могли бы обидеть. Эльфов не было.
— Чужаки, — повторил солдат. — Но они презирают нас, людей! Демоны презирают людей! Они…
— Я был там неделю назад, — вмешался третий солдат. — Они с нами говорят, как с дебилами. Между собой — по-другому. Другие слова, понимаете, что я говорю?
— Перевешать всех…
— Пока что они вешают наших, — снова заговорил командир. — Роси, старина Роси — залез под юбку к одной из тамошних гордячек — сорок ударов кнутом! Сорок! У нас же они делают, что хотят.
— Потому, что закон слишком мягок.
— Осенью…
— Как вам это нравится? — поинтересовался я. — Мы действительно хотим туда переехать?
— Они пьяны, — возразила Джейн. — Они могут преувеличивать…
— Сегодня на базаре, — сообщил Роджер, — мы видели людей из Новой Америки. Они… Они держались странно.
— Они плохие, — заявила Жанна. — Давайте туда не поедем.
— Они наши, — сказал я. — Они дадут тебе образование, и ты сможешь дружить с их детьми… Но вообще-то, не мешало бы нам с Джейн прогуляться туда… Посмотреть.
— А я? — обиделся Роджер.
— А ты будешь здесь — охранять наших. Помни — Жанна еще ребенок, а Кирк и Тиал — для этого города они чужие. Если начнется смута, ты будешь их из нее вытаскивать.
— Смута? — возразил мальчишка. — В этом болоте?
— Кроме того, ты будешь делать те дыхательные упражнения, которые я тебе показал.
— И еще — не забудь — нам нужен маг.
Маг был проблемой. Прежний штатный маг города пропал без вести за месяц до нашего прихода, нового же пока не было. Закон Илинори был суров — маги не должны практиковать в городской черте. Точка. Никаких исключений, кроме штатного мага, не делалось. Но кто-то ведь должен был решить нашу проблему с проклятиями.
— Я пойду с вами, — сказала Тиал.
Мы сидели в снятой на месяц комнате, одной из двух, находившихся в нашем распоряжении.
— Я тоже, — это был Кирк.
— Еще раз повторяю, — терпеливо сказал я, — нам с Джейн ничто не грозит. Это люди из нашего мира.
— Тогда почему они вешают гномов?
— Что?
— Я говорил с нашими под землей, — объяснил Кирк. — Они казнили нескольких гномов, пришедших предложить им службу. Не хочу быть непочтительным, Том, но мне кажется, эти люди стоят на стороне Зла.
— Если они казнят гномов, что ты там будешь делать? Висеть на перекладине?
— Нет, Кирк, — сказал я. — Ты останешься здесь, а мы пойдем в поселение одни.
— Я с вами, — снова сказала Тиал.
— Тебе там тоже небезопасно.
— Только так вы сможете это узнать.
— Идем мы с Джейн. И все, конец дискуссии.
Глава 21
Пошли мы с Джейн. До Новой Америки была неделя пути, по безопасным и красивым местам, вдоль реки Озилинори. Мы шли по степи, затем вошли в лес и наконец добрались до реки Иртики. Лес был в основном лиственный, и представлены были в нем как гигантские, так и нормальные виды деревьев. Первые пять дней пути мы с Джейн наслаждались обществом друг друга, на шестой поссорились, и теперь дулись друг на друга.
— Стой! — Мы засекли эту засаду первыми, но решили показать свои добрые намерения. Теперь же вышедшие из кустов лучники держали нас на прицеле. Луки были не натянуты, что и понятно — долго ли его удержишь, натянув тетиву? Я дал себе слово напомнить им потом, что лук — не самое скорострельное оружие, и пять метров, разделяющих нас, можно пробежать быстрее, чем натягивается боевой лук.
— Мы с Земли…
Фраза эта оказала волшебное действие — луки опустились, а на лицах появились улыбки. Мы пожали друг другу руки и направились вдоль речки, туда, где находился основной лагерь.
По пути то тут то там, я замечал следы человеческой деятельности: свежая вырубка, несколько бревенчатых избушек, поле, чем-то засеянное, и стены — частоколы из бревен…
— Зачем вы строите в лесу линию обороны? — поинтересовался я.
— Заметил! — усмехнулся один из наших сопровождающих. — Это хорошо. Большинство не замечает…
— И много у вас тут народу?
— Человек с тысячу.
— Мало.
— Ну почему же мало? — удивился мой собеседник.
— Помните рекламу Кристалла, — сказал я. — Десять тысяч входов, и все, как правило, заняты. Значит, девять тысяч человек потеряно в этом мире…
— Да ничего они не потеряны, — возразили мне. — Они пашут где-нибудь на плантации… Мы копим деньги и рассылаем перекупщиков, выкупать их обратно. Медленно правда.
— А если силой? — поинтересовалась Джейн, за что была удостоена одобрительного взгляда.
— Четыре отряда по двадцать человек обходят города и плантации.
— Вот как… — Я вспомнил встречу на берегу озера, с отрядом, «составляющим карты». Теперь понятно…
— Вот мы и пришли…
Не знаю, чего я ожидал. Американского поселка, с супермаркетом посередине? Супермаркета на месте не оказалось. Вместо же американских коттеджей, стояли рядами бревенчатые бараки, десять бараков, по пять с каждой стороны широкой площади. На площади никого не было, зато на венчающих угловые бараки вышках стояли часовые.
— Похоже на тюрьму…
