друга. Представляю, каково новичкам — в коридоре долбит музон, многократно отражается от стен эхо выстрелов и вопли умирающих, а тут еще с финиша кричат без остановки. И не поймешь, чего хотят — то ли смерти желают, то ли пытаются вселить уверенность.
Вряд ли от моих подбадриваний был реальный толк, и я это понимал. Но смысл был в том, чтобы не дать Гробу действовать по его любимому сценарию — запугать новичков еще по дороге, чтобы потом легче было полностью сломить их дух и заставить отдать бонусы.
Хрен тебе, ублюдок. Сегодня вы уйдете с пустыми руками.
Первые новички приближались к финишу. Я уже мог различить их лица.
— Осторожно! — крикнул я, указывая на область перед финишем. — Самое сложное место. Я скажу, когда бежать. Слушайте только меня!
— Вам пиздец! — надрывался Гроб. — Зайдете сюда — вам пиздец, ясно?! Дави!
— Только меня! — с железом в голосе повторил я. — Забейте на это дерьмо.
Свалочники снова накинулись на наше оцепление. На сей раз вперед двинулись все, и наши ряды ощутимо просели. Но до конца забега оставалось немного, продержимся.
За спиной раздался хлопок. Я на секунду обернулся и увидел, как падает на землю два тела. Одним был свалочник с ножом в груди, а вторым — Фил со взорванным черепом.
Дурак. Я же сказал — не бить первыми.
— Какого хрена происходит? — тяжело дышащий новичок пялился на толкучку за моей спиной.
— Не смотри туда, смотри на меня!
Возле финиша оказалась уже целая толпа бегунов, и все они ждали моей команды. Многим не терпелось рискнуть, и пришлось уже угрозами заставить их не дергаться.
Блин, а ведь рисунок не такой, как был у нас. Свет и тьма чередуются по-другому… Но кажется, я распознал ритм.
— Готовьтесь! — я поднял руку. — Ждем… Вперед!
Я опустил руку, и новички бросились вперед. Один врезался в меня и чуть не повалил. Двое не успели — попали в темноту и тут же грохнулись на пол, разбрызгивая кровь и мозги.
— Стойте здесь! — велел я новичкам. — Вон те грязные ублюдки — враги. Не слушайте их, не верьте им. Слушайте только меня!
К финишу приближалась еще одна группа игроков, а за их спинами коридор стремительно темнел — сектор за сектором отключался свет, и тьма догоняла бегущих.
— Быстрее! — крикнул я.
— Давайте!!! — опираясь на стену, завопил один из спасшихся.
Кажется, он заскочил первым. Выглядел игрок необычно, сильно выделяясь среди остальных. Худой и высокий, широкоплечий, но не очень-то массивный. А вот лицо как из ночного кошмара — таких уродливых репликантов мне еще не встречалось. Вишенкой на торте были синие волосы. Такого я тоже еще не видел.
Еще десяток новеньких влетел на площадку в последний миг, и ворота резко захлопнулись. Несколько игроков врезались в них и отчаянно молили о спасении.
Я отвернулся.
— С ними всё. Уже не поможешь.
Я быстро пересчитал выживших. Около пятидесяти человек. Вот это да. Значительно больше, чем на нашем забеге — неужели мои советы и правда кому-то помогли?
— Тихо всем! Отошли! — велел Гроб своим.
И наши, и свалочники тяжело дышали. Несколько человек с разных сторон стискивали зубы, претерпевая бан. Одному из наших бан достался серьезный — качаясь, он вышел из рядов и упал среди новичков, потеряв сознание. А сами новички молча охреневали, пытаясь отдышаться. После бойни в коридоре они угодили в новый замес, и слабо понимали, что происходит.
Тот высокий урод с синими волосами носил номер N-66. Он был одним из единственных, кто по виду не испытывал сильного страха и был готов к драке.
Гроб подошел вплотную к нашим рядам. Тесак у него в руке угрожающе поблескивал, но ублюдок не пускал его в ход, поэтому Система ничего не делала.
— Слушайте меня!
— Не слушайте его, — сказал я. — Этот мудак ест дерьмо и ничего не решает.
Гроб в очередной побагровел, но продолжил заготовленную речь:
— Меня зовут Гроб! Я здесь главный, ясно?!
— Врет! — восликнула Тара. — Он никто!
— Заткнись, сука уродливая! — заверещал Крыс.
— Сам заткнись, тварь плешивая!
— Всё мясо, которое живет здесь, подчиняется мне! — продолжал Гроб по заготовленному сценарию.
Голос у него что надо — жесткий, командирский. Только у меня не хуже.
— Никто ему не подчиняется! Он живет на Свалке, а мы — на Станции!
В глазах у новичков, где раньше царили только смятение и паника, начало что-то проясняться. Они ведь уже видели уведомления о том, что в качестве дома можно выбрать ту или другую локацию. И видели, какие условия на каждой.
— Он хочет отобрать ваши бонусы! — кричал я. — Ничего ему не отдавайте! Как только получите мешки — мы уходим на Станцию!
— Не отдадите — сдохните! — проревел Гроб, выхватывая пистолет. — Ясно?!
Он прицелился в новичков. Кто-то из наших бросился на него, но тут же вскрикнул и упал, сраженный баном. Скорчив уродливую гримасу, Гроб пнул его по голове, окончательно отрубив. Но самого Гроба Система не трогала — потому что он напал не первым, а ствол направлял на тех, для кого Стартовая площадка пока что считается опасной локацией.
И я сделал самый тупой и единственно возможный поступок — загородил новичков собой.
«Какого хрена ты творишь?!» — визжал в груди инстинкт самосохранения.
Подставляться под пулю было неправильно. Но я знал, что если Гроб стрельнет в меня, то его гнилая черепушка тут же лопнет. Он тоже это знал, и морщился, пытаясь прицелиться в одного из новеньких — слабенький бан, как предупреждение, наверняка начал действовать.
Тара и еще несколько игроков встали рядом со мной. Гроб издал звериный вопль, вскинул пистолет и выстрелил в воздух.
— Последний шанс! — орал он, пуча налитые кровью глаза. — Выходите! Кто выйдет сейчас — останется жить! Остальные все подохнете!!! Все, ясно?!
— Вы остаетесь с нами, — мой голос не терпел возражений.
— На хер Гроба, — негромко, но веско сказал синеволосый и ткнул длинным пальцем в меня. — Этот нам помогал.
И хотя новички явно были в шоке, а половина из них буквально тряслась от страха, никто не решился выйти из нашего круга. Думаю, слова шестьдесят шестого тоже сыграли свою роль. Красава, хоть и уродец.
— Сука-а! — Гроб выглядел так, будто сошел с ума. — А-а-а! Убить их всех!
— Свежее мясо — в расход! — поддержал босса Крыс и первым бросился вперед.
В руках у плешивого была длинная палка с гвоздями на конце. Он резко опустил ее, метя в голову девушки-новичка, но Мокс прикрыл ее собой. Гвозди вонзились ему в плечо. Мой друг по пряткам вскрикнул,
