с юга, то есть как раз с той стороны, куда были обращены городские стены, он не сомневался. Там, за лесом, через несколько десятков километров располагался Вайминг, где всё это началось. Если беда придёт, а в том, что она придёт, следопыт не сомневался, то только оттуда.
С такими мыслями он прохаживался по стене, подогревая задор солдат и поддерживая их боевой дух. Моросивший дождь не хотел заканчиваться, будто не мог пропустить намечавшееся зрелище, и к обеду воины промокли до нитки. Сам же новоиспечённый начальник королевской стражи начинал щуриться от летящих в лицо капель, которые тугими струями падали с неба, разбивались о каменные выступы стены и разлетались на десятки мелких брызг. В его груди пульсирующими ударами разрасталось волнение, предчувствие чего-то, как было с ним уже неоднократно. Про себя Вуд отметил, что устал от постоянного напряжения и хочет простого человеческого спокойствия, о котором в этих условиях можно было только мечтать. Тут же всплыло воспоминание о Лоре, её детях, и пирогах по выходным…
— Я что-то вижу! — крикнул один из командиров первой шеренги, и следопыта будто пронзила молния. Он с трудом подавил волнение и присмотрелся в сторону леса, растущего следом за равниной, примерно в километре от стены. Однако усталость из-за бессонной ночи давала о себе знать, и разглядеть хоть что-либо не получалось.
— Да! Там что-то есть! — послышался сквозь шум дождя голос другого военачальника.
Вудроу ещё раз присмотрелся в белёсо-серую водяную стену в попытке что-либо разглядеть. Там угадывалось какое-то движение…
Из леса по всей ширине равнины выходили человекоподобные существа. Из-за большого расстояния и ухудшающего видимость ливня Вуд не мог разглядеть их лучше, но был уверен, что это такие же мертвецы, которых он видел в Вайминге. Их движения были несколько неуклюжими, что, однако же, не мешало им быстро приближаться.
Мертвецы подобно муравьям постепенно наводнили собой всё свободное пространство раскинувшейся у стен равнины. Они шагали через редкие заросли бурьяна и кустарника, целенаправленно приближаясь к городским воротам. Когда расстояние сократилось до нескольких сотен метров, Вуд услышал характерный шум, вобравший в себя целую палитру звуков: шуршание от ступающих по траве ног, шелест кустарников, а также утробное рычание, которое заставляло сердце сжиматься от страха. Следопыт подумал, что этот шум он уже где-то слышал и в следующее мгновение вспомнил про свой сон, который видел незадолго до отъезда из Эйзенхауэра.
Солдаты, стоящие у него за спиной, заметно напряглись. Теперь в их голоса вплелись нотки страха, которые они безуспешно пытались скрыть. Воины замялись в нерешительности.
Почувствовав это на ментальном уровне, Вудроу понял, что настало время для воодушевляющей речи.
— Воины! — крикнул он так громко, как только мог, чтобы шумевший ливень не помешал солдатам услышать его речь. — Сегодня суждено свершиться битве, в которой ещё не принимал участия ни один человек! Битве, которая войдёт в историю, и о которой будут слагать легенды наши потомки! Вы прошли через огромное количество сражений и завоевали множество побед, но вступить в бой с таким противником — это особенная честь для каждого воина! Неважно, как скоро ты умрёшь: в первой схватке или в конце сражения! Важно то, что ты был здесь, держал в руках меч, защищая своих родных и близких, свою землю и своё королевство! Так давайте же сделаем так, чтобы наш враг, будь он из мёртвой или живой плоти, пал от наших мечей или обратился в бегство!
— Да-а-а! — загремело выстроенное на стене войско.
— За Эйзенхауэр! — продолжил нагнетать Вудроу и поднял зажатый в руке меч.
— За Эйзенхауэр! — вторили ему воины, в голосах которых уже не было и толики страха.
Следопыт снова повернулся в сторону врага. Теперь, когда противник подошёл ещё ближе, он смог разглядеть уродливые людские силуэты в лохмотьях, некогда служивших погребальной одеждой. Полусгнившие тела неестественно ловко преодолевали последние сто метров до стены. Среди всей этой тысячной армии были и порядочно сгнившие тела. В толпе следопыт разглядел несколько сотен скелетированных трупов.
Подувший со стороны плато ветер принёс с собой омерзительное зловоние. Вуд поморщился, но никак не мог оторвать взгляда от приближавшейся к стенам серо-коричневой массы. Воздух наполнился непрекращающимся рычанием и вознёй. Краем уха он услышал донёсшийся сзади характерный треск натягиваемой тетивы.
— Не стрелять! — закричал следопыт и поднял руку вверх в останавливающем жесте, — подпустим ещё немного…
Когда от первых мертвецов до стены оставалось не больше восьмидесяти метров, он резко опустил руку вниз и прокричал сквозь разбушевавшийся ливень:
— Огонь!
За долю секунды небо наполнилось свистящими стрелами, которые создавали иллюзию быстро летящих чёрных облаков. Резкие и короткие звуки прошивания ими мёртвой плоти сменились недовольным фырканьем и звериным рёвом. Мертвецы, словно подкошенные, валились на спины от ударного воздействия стрел. Последние торчали из грудин, макушек черепов, из глаз, рук и ног. От большого количества угодивших в тела стрел мертвецы стали напоминать страшных человекообразных ежей.
— Фу-ух… — выдохнул Вудроу, осматривая поредевшие ряды противника.
Однако облегчение продлилось недолго. Сражённые стрелами зомби тут же зашевелились и принялись подниматься. Под холодящие душу завывания они руками выдёргивали из своих тел стрелы, вырывая вместе с наконечниками целые куски разлагающегося мяса.
— Хрот всемогущий… — прошептал Вудроу и, перегнувшись через выступ стены, посмотрел вниз. — Приготовились! — снова закричал он и поднял правую руку вверх.
Вслед за командой лучники синхронно натянули тетиву, и над стеной раздался соответствующий скрип.
— Огонь!
Сотни стрел снова взмыли в небо и через несколько секунд приземлились на головы мертвецам. Под стеной в очередной раз послышалось недовольное рычание. Следопыт в надежде перегнулся через выступ, но испытал жгучее разочарование. Часть повалившихся на землю трупов снова начала вставать. Несколько десятков существ уже карабкались по отвесной стене. Нечеловеческими усилиями они удерживались одними лишь пальцами, хватаясь ими за торчащие выступы.
— Снимите их! — закричал Вудроу лучникам.
Тут же из ближней шеренги вперёд выдвинулись несколько человек и, подойдя к краю, нацелились в карабкающихся вверх мертвецов.
— Огонь! — и в следующее мгновение скошенные со стены трупы с недовольным рыком полетели вниз, придавив собой несколько таких же тварей.
В это время задние ряды мёртвого войска подобрались к стене, у подножия которой сосредоточилась их основная масса. Вверх одновременно полезли несколько десятков рычащих зомби.
К этому моменту дождь порядком утих, и вскоре от недавно бушевавшего ливня не осталось и следа. Единственное, что о нём напоминало, — это образовавшиеся на галерее лужи вкупе с пока ещё серым небом.
Камни городской стены были мокрыми, но это обстоятельство не мешало мертвецам ловко забираться по ней наверх. Первая шеренга лучников уже самостоятельно скашивала
