Вся работа велась с учётом того, что пришелец не должен был заподозрить ничего необычного. Маскировка пси-защиты стала ключевым пунктом в подготовке, ведь если враг заметит хоть малейшую нестыковку в поведении людей, вся операция окажется под угрозой.
Лучик пыталась восстановить силы и отдыхала в медцентре. Быков был категорически против её участия в миссии, понимая, что она и так перенесла слишком многое. Но ему приходилось признать, что без неё у них не будет ни единого шанса. Она была их единственной надеждой, обладая способностями к взаимодействию с псионикой, пусть даже в ослабленном состоянии.
Остальная команда в это время занималась доработкой тактических деталей плана. Им предстояло не только захватить пришельца, но и обезвредить змееподобного клона, который управлял ключевыми системами корабля. Специально для этого был разработан нервнопаралитический газ. Газ должен был не убить, а временно парализовать их, обеспечив возможность поимки и нейтрализации без необходимости вступать в открытый бой.
Хозяин испытывал целое море чувств. Это было абсолютно чуждо ему, представителю расы, которая давным-давно отказалась от эмоций в обмен на невообразимую силу псионики. Их совершенство заключалось в холодной, безжалостной логике и абсолютной власти над материей. Но теперь, после того как его разум соприкоснулся с сознанием землянки, в его глубинах неожиданно пробудились забытые чувства. Что-то, давно утерянное и похороненное под тяжестью веков, всплыло на поверхность, как древняя тайна, скрытая в самой его сути.
Смятение охватило Хозяина, как буря, поднимающая тьму в бескрайних пустотах космоса. Он был ошеломлен тем, что испытал. Землянка, это слабое, ничтожное существо, смогла проникнуть в его разум. Её мысли и чувства ворвались в его сознание, заставив его почувствовать то, что раньше казалось невозможным. Её жажда жизни, её страхи, её невероятная сила воли — все это захлестнуло его, как волна, сбивающая с ног.
Там, в разгаре боя, Хозяин инстинктивно искал помощи у Сверхразума, единственного, кто мог дать ответы, но тот был погружен в глубокую кому, неспособен на связь. Одиночество, впервые за долгие века, стало ощутимым. Хозяин был предоставлен сам себе, и в этот момент землянка проникла глубже в его разум, как нежданный гость, нарушающий порядок. Она пробудила в нем нечто древнее — обрывки воспоминаний, отголоски времён, когда его раса ещё знала, что такое свобода.
Хозяин осознал, что он больше не пленник общих мыслей своей расы. Он мог блокировать свой разум, скрываться от вездесущего взгляда своих соотечественников. Это открытие внезапно наполнило его ужасом. Это было слишком опасно, слишком необычно. Но одновременно оно манило его, как запретный плод. Впервые он почувствовал нечто, что его предки потеряли миллионы лет назад — свободу воли.
Однако это ощущение было горьким, как яд. Связь со Сверхразумом, всегда сильная и непоколебимая, словно путы, держала его в своих объятиях, тянула обратно, требуя подчинения. «Мы, великая раса Хозяев, были рождены служить», — эта мысль пронизывала его сознание. Но теперь он видел истину. Он не Хозяин. Он раб. И эта осознанность сокрушала его.
Он должен найти эту землянку, во что бы то ни стало. Она пробудила в нём то, чего он не мог позволить себе забыть. Она — ключ к разгадке его собственного существования. Он чувствует что она где-то рядом, но не может ее найти. Ничего, он заставит их самих прийти к нему. Ему нужно то, что скрывает его мозг. Очень нужно. Но это означало идти против воли всей своей расы, против воли самого Сверхразума. Шаг, после которого нет пути назад.
Планы
Быков поднялся и медленно прошел вдоль стола, на котором была развернута карта. Лица собравшихся тонули в полумраке, лишь тусклый свет экранов и голограмм озарял помещение. Он говорил спокойно, но его голос был насыщен уверенностью и предчувствием неминуемой битвы.
— Итак, позвольте посвятить вас в детали плана, — начал он, указав на голографическую проекцию гор и океана. — Пришелец хочет, чтобы мы сдались, и мы сдадимся. Его корабль приземлится, он выйдет и попадет в нашу ловушку.
Ёрш, сидевший в углу комнаты, нахмурился и скрестил руки на груди.
— А где гарантия, что он приземлится, а не уничтожит нас с воздуха? — спросил он, всматриваясь в карту.
Быков остановился и с легкой улыбкой кивнул.
— У нас будет нечто, жизненно необходимое ему, — загадочно произнес он, затем увеличил изображение на карте, показав побережье и отметки, где их дроны вели наблюдение. — Все это время мы следили за действиями чужих. И смогли довольно точно определить место, где они добывают Элирий. Это место находится в океане. Их корабли уходят под воду, а потом возвращаются на берег. На суше, в горах, они построили базу и склад для хранения добытого.
Быков нажал на панель, и голограмма показала несколько кораблей пришельцев, курсировавших между океаном и базой в горах. Время от времени они опускались под воду, а затем возвращались на базу, оставляя там контейнеры с ресурсами.
— Мы отправили разведдроны для сбора информации, — продолжил он. — Судя по наблюдениям, время от времени на базу прилетает штурмовик, забирая весь добытый Элирий. Последние несколько дней их корабли-сборщики без остановки курсировали от места добычи до базы. И мы предполагаем, что там накопился довольно большой объем Элирия. Сегодня ночью мы атакуем базу, захватим Элирий и поставим пришельца перед фактом. Поменяем Элирий на нашу жизнь.
Мак, до этого внимательно изучавший карту, поднял голову:
— Смелый план. Если Элирий действительно так важен для них, думаю, он купится.
Ёрш, озадаченно нахмурившись, спросил:
— Но мы ведь не знаем, с чем столкнемся на базе. Система обороны может быть сильнее, чем мы предполагаем.
Быков уверенно кивнул и переключил изображение на схему базы. По периметру высвечивались красные точки — автоматические турели и патрули дронов. Однако их было удивительно мало для такой важной базы.
— Мы проанализировали данные разведки. Оборона базы состоит в основном из автоматических турелей и дронов. Их довольно мало, либо они очень самоуверенны, либо им не хватает ресурсов. Это слабое место, которое мы можем использовать. Мы проникнем внутрь базы под прикрытием темноты. Ночные условия дадут нам преимущество: активность патрулей снижается, а их сенсоры настроены на обнаружение крупных объектов. Наши бронекостюмы защитят нас от большинства угроз. А
