створки и обшаривая их в поисках ручки. Будь у меня лишнее время, стоило бы обстучать стены рядом на предмет тайных кнопок и рычагов, но опять же, скорее для очистки совести. У меня уже имелось готовое решение для открытия подобных дверей, и неважно, была в них замочная скважина или нет.
Я снял с шеи ключ от всех дверей и прикоснулся им к чёрному железу.
У Полуночи было много правил, некоторые из которых мне объясняли только по ходу, а до других приходилось додумываться самому. С ключом от всех дверей всё сложилось пятьдесят на пятьдесят: базовые принципы рассказала Кас, остальные я выяснял путём экспериментов. Например, то, что ключ совершенно неожиданно работал для завода Адель и даже подходил к дверям в других мирах. Что его «заряды» накапливались по схожей схеме с патронами Райнигуна, только не от очищения, а испепеления. Хотя этот момент ещё стоило перепроверить, слишком мало статистики…
Так или иначе, основы оставались неизменны: ключ открывал любые запертые двери, включая большие двойные двери в конце основного коридора. Исключение составляли двери, намертво заблокированные с любой стороны чем-нибудь типа крупных балок или каменных блоков. В остальном магии ключа поддавались даже засовы — по всей видимости, система относила их к элементам закрывающего механизма. На открытие одной двери уходил ровно один «заряд» ключа, и сейчас у меня в запасе было два.
По всей известной мне информации ворота из чёрного железа не должны были стать исключением. Они однозначно были заперты, то ли магией, то ли скрытым механизмом, но в любом случае подходили по параметрам. В Полуночи хватало железных дверей, а также таких, что по размеру приближались к воротам. Конкретно эти были наиболее большими из всех, что я видел, но было бы странно, если бы ключ спокойно открывал двухметровые двери и заартачился на трёхметровых створках.
В общем, когда я попытался отпереть чёрные ворота ключом от всех дверей, я не слишком переживал. И совершенно зря.
От прикосновения к громадным створкам артефакт вдруг мелко завибрировал, а затем эта вибрация словно передалась толстому чёрному железу. Я только успел подумать, что ещё ни разу не видел подобной реакции, как произошло сразу несколько событий одновременно. Во-первых, ключ рассыпался в серебристую пыль, хотя я должен был потратить всего один заряд. Во-вторых, дрожь от него передалась и мне, пронзила тело, словно разряд электрического тока. Я ощутил, как волосы по всему телу встают дыбом, но этим дело не ограничилось — между моей рукой и вратами промелькнула натуральная вспышка молнии, и меня отбросило метров на пять назад, впечатав спиной в каменную колонну!
На миг в глазах потемнело, но дни, когда такой удар заставил бы меня потерять сознание, остались далеко позади. Издав нечто среднее между грозным рыком и старческим кряхтением, я отлип от колонны, поднялся с пола и слегка неверным шагом подошёл к чёрным воротам.
Они остались закрыты.
Не веря своим глазам, я проверил внимательней — и обнаружил, что ключ всё-таки сделал свою работу. Массивные створки оказались слегка приоткрыты — настолько слегка, что это можно было заметить чуть ли не вплотную. В образовавшуюся щель не смог бы пролезть исхудавший кот, а сжимать себя «Метаморфом» до толщины ужа я пока не наловчился. Зато пальцы туда кое-как пролезали, и за створку можно было ухватиться.
Я ухватился. И я потянул! И… створка не поддалась ни на миллиметр.
Я выругался, упёрся ногой в соседнюю створку и напряг мышцы, как следует усиленные «Зверем». Ворота не поддались.
После всех сегодняшних неудач, после потери очередного зеркала и изматывающей битвы со ржавым чудовищем, стремительно уходящего времени и сомнительных перспектив будущего на меня накатило очень неприятное чувство. Серьёзно, я который месяц лезу из кожи вон чтобы наладить работу Полуночи, ношусь как угорелый заяц и каждый раз, когда начинает что-то получаться, меня неизменно пытаются унизить. Щёлкнуть по носу, поставить на место, заставить отступить и не возвращаться. Здесь не пройдёшь — не хватает силёнок, и там не пройдёшь — не дорос, а тут вообще проход только для своих, да и то строго по записи.
И если сперва это воспринималось как нечто само собой разумеющееся — я в самом деле почти ничего не знал и ощущал себя чужим — то теперь бесило всё сильнее. Ладно мимики, чудовища, но какие-то вшивые ворота, которые почему-то отказались открываться безотказным ключом⁈
Я нашарил на поясе последнее средство от Терры и без раздумий вколол его. Усиление «Метаморфа» означало по сути что угодно, сотню вариантов перевоплощения, но у меня на уме был лишь один сценарий:
Открыть. Эту. Грёбаную. Створку.
Препарат быстро начал действовать — и на меня накатило чувство невиданной ранее лёгкости, граничащей со всемогуществом. Я задумчиво посмотрел на свою руку и мысленным усилием заставил её покрыться жёсткими волосами гориллы, вырастить когти казуара и отрастить пару лишних пальцев — за какие-то пять секунд. В следующую секунду я вернул себе оригинальную конечность и сосредоточился на росте мышц. Ранее «Метаморф» позволял лишь менять форму, оставляя массу прежней, но под усилением препарата я понял, как «подключиться» к силе «Зверя в лунном свете». Две способности сплелись в синергии, заставив мою несчастную рубашку натянуться на торсе до предела. Ещё одно изменение «Метаморфа» — и моя кожа затвердела до состояния старой крокодильей шкуры. Не настолько впечатляюще, как каменная кожа, но довольно близко.
Я не мог видеть себя со стороны, но здорово подозревал, что на конкурс красоты меня бы в таком виде не приняли. Что касается, скажем, конкурса тяжелой атлетики…
Мой правый кулак без замаха врезался в стену рядом с воротами. Вниз посыпалась каменная крошка, на серой поверхности осталось отчётливое углубление.
Выдох, вдох. Ухватиться как следует, найти подходящий угол, и… потянули!!
С жутким скрежетом, сопротивляясь на каждом миллиметре, створка из чёрного железа начала поддаваться. Вот уже щель расширилась достаточно, чтобы туда пролезла рука, затем нога, затем…
Затем знакомое чувство дрожи вернулось, и я еле успел отдёрнуть руки, чтобы не получить ещё один разряд тока. Ворота начали зловеще потрескивать, и по всей их поверхности зазмеились крошечные голубые молнии. Так, значит? Ладно, сейчас превратим кожу на ладонях в аналог резины, и…
— Во имя бездонных тёмных небес, — проскрипел кто-то с той стороны ворот. — Что здесь творится?
Створка, с которой самозабвенно сражался последние полчаса, распахнулась настежь, как будто была сделана из фанеры. За ней стоял… некто.
Для разнообразия, незнакомец из-за чёрных врат не был слишком
