тебя и представлял, — вырвалось у меня.
— Да пошёл ты! — сиплым голосом отозвался негр. — Понаставили говна.
Тут в разговор ворвался Демьян.
— Что ты стоишь? Что ты стоишь⁈ — накинулся он на деда Мороза. — Защищай меня! Я — твой хозяин! Они меня убивать пришли!
— Не моё дело. Мы с тобой договаривались про богатства — вот тебе богатства. — Негр грохнул на пол мешок. — Золотишка немного, серебра всякого. Тряпья куча, дорогого, по всему видать. А я пошёл, до следующей ночи.
И двинул к печи.
— Простите, сэр, — вмешался я. — Задержу вас на минуточку. Всего лишь пара вопросов, чистая формальность.
Негр озадаченно посмотрел на меня.
— Видите ли, тут такие обстоятельства: мы — охотники, тварей убиваем. А вы — как раз тварь. Так что не подумайте, будто это из-за цвета кожи, ничего такого.
Негр повёл себя крайне загадочно. Не кинулся бежать, не бросился в атаку. Он почесал бороду, стряхнув иней, и сказал:
— А на кой я вам?
Тут я слов не нашёл. Зато нашла Земляна.
— Вы, твари, людей губите, жизнь им портите. А мы вас за то убиваем. Что непонятного⁈
— Да разве я кому повредил? Этот, вон, что просил — то получает.
— А через год ты его не убьёшь разве?
— Так это ж когда будет! А вы сами — не убивать его пришли, что ли? Тю! Тоже нашли ценность.
— Ты хорош тут на разговорах разводить, — прикрикнул я. — Добро всё это — где берёшь? Золото-серебро сам выкапываешь, да монеты выплавляешь? Ткани сам ткёшь?
— Ворую, что не закрещённое, — незамутнённейшим образом признался змей. — Ткать не обучен.
— Да что ты с ним разговариваешь⁈ — возмутилась Земляна.
— И то правда…
Я поднял меч, шагнул, заставив лезвие светиться.
Змей попятился.
— Постой! Ты Владимир же?
— И чё?
— Много про тебя среди наших говорят.
— А будут ещё больше.
— Говорят, ты с чёртом связался! Очень уж он зол, со свету тебя сжить собирается.
— И?
— Не боишься⁈ — изумился змей.
— Чертей бояться? Пошутил, что ли?
— Могу рассказать, что он задумал.
— Рассказывай.
— Не убьёшь?
— Убью.
Змей горестно вздохнул.
— Эх… Вот не люблю я с мужиками дел иметь. С бабами-то оно поспокойнее, попроще. И маеты меньше. — Он мечтательно почесал что-то сквозь штаны. — Что ж я невезучий такой…
— Ты так говоришь, как будто тебя постоянно убивают.
— Постоянно и убивают. То вилами, то огнём, то ещё чем. Раз десять уже. А больно, знаешь! И потом опять в петуха вселяйся, заставляй его яйцо нести, вылупляйся из яйца… Такая морока.
Я бросил быстрый взгляд на Земляну. У неё лицо вытянулось. Охренеть, как у тварей всё поставлено. Значит, крестьяне их сами убить технически могут, но не совсем. Змеи после этого на реинкарнацию отправляются. Крестьянам невдомёк, победу празднуют. А оно-то вона чё.
Тут Земляна подняла руку. Я сперва подумал, что она изображает Знак, ещё удивился — зачем ей, умеет ведь в уме их делать. Но оказалось, что это не Знак. Земляна попросту перекрестила змея.
Негр зашипел, сверкнул глазами и бросился на Земляну. Я выдвинул встречное предложение мечом, рубанул по правому боку.
Земляна тоже столбом не стояла. Для начала мы поработали клинками, полосуя змея вдоль и поперёк. Но тот включил режим берсерка, ему всё было до лампочки. Только рычал и кидался.
— Убивай, убивай их, зёма! — голосил Демьян. — Да вот, подсоблю!
И в меня полетел котелок.
Я отмахнулся мечом, развалил котелок пополам.
— А-а-а, ироды проклятые! — взвыл Демьян. — Утвари лиши-и-и-или!
Но, не сделав необходимых выводов, тут же бросился за ухватом.
Так, ладно, пора уже как-то это дело закруглять.
Удар.
Змея отшвырнуло в груду барахла. Приземлился он красиво, звучно, а на шею ему наделась, как по заказу, нитка бус. Образ папуаса стал почти законченным, копья не хватает.
— Разорву! — завопил негр, пытаясь подняться. — Сожру!
Земляна отвлеклась, скрестив меч с ухватом. Я тем временем кастанул на змея Костомолку. Он взвыл, выгнувшись так, будто пытался встать в «мостик», но сдюжил. Крепкая тварь, чёрт подери.
— У-у-у, охотник, сука-падла!
Я отменил Костомолку. Опыт в охоте на крупняк у меня уже имелся серьёзный. Я знал, что есть большая опасность и огромный соблазн слить в Костомолку всю силу, а потом оказаться без ничего против твари, которой хоть бы хрен по деревне.
Змей вскочил, попёр на меня, раздувая и без того широкие ноздри. Взмахнул рукой, и меня неведомая сила отшвырнула в угол. В красный угол.
От удара о стену мне в руки сверху упала какая-то тряпка. Я понял, что это было, только когда змей вскинул руки, будто пряча взгляд от солнца.
А, ясно, иконка освободилась. Не нравится, сука? Вот то-то же!
— Да уймись же ты, окаянный! — заорала Земляна.
Я успел заметить самый конец битвы. Мечом она перерубила ухват, потом подскочила вплотную к Демьяну и трижды с силой дала ему в морду рукой с мечом.
Демьян закатил глаза и упал на пол. Земляна обернулась как раз вовремя. Змей головой вперёд прыгнул в сторону печки.
Земляна машинально выдала ему пинка, сбив с траектории, и змей влепился головой в печку, справа от горнила. Рухнул на пол.
Тут я резко принял решение. Взял и ввалил десять родий в апгрейд Костомолки. Ну, как ни крути, а дико эффективная штука.
Это был высший уровень Костомолки, по крайней мере, из известных справочнику. Судя по описанию, даже Змей Горыныч должен был немного напрячься от такой мощи, не говоря уж об огненном змее.
Вот сейчас и опробуем на пациенте.
Змей, рыча, поднялся на ноги.
— Сожру, — пообещал он и кинулся на подставившую его Земляну.
Та кастанула Удар, и змея смело. Отшвырнуло в очень выгодную для меня позицию. Я применил Костомолку.
На этот раз змей не рычал и не выгибался. Наоборот, его аккуратненько сложило в позу эмбриона. А потом из этой позы раздался раскатистый хрусь.
Я давил, давил и ещё давил до тех пор, пока меня не пробило молнией.
Отменил Знак, покачнулся, ловя равновесие.
Ну чё, сколько там? Сколько-сколько⁈
Пятнадцать родий. Ну… Не сказать, чтобы прям восторг, но и не разочарование. Вполне под стать трудозатратам.
— Вот зараза! — сказала Земляна,
