потерял двух человек убитыми и трёх раненными. Впрочем, и он не слишком нервничал, просто его взгляд скользил по окружавшим дорогу скалам, выискивая скопления камней, которые могли быть подготовленной для камнепада кучей или рукотворным бруствером, за которым прячутся лучники.
Первую половину дня они продвигались вперёд, не встречая никаких препятствий. Поскольку они были налегке и скакали рысью по знакомой дороге, то смогли преодолеть значительное расстояние и, наконец, выехали к первому небольшому ущелью. Это была всего лишь трещина между скалами, за которой дорога продолжалась, но, на сей раз, эта трещина показалась им непреодолимым препятствием. Перекинутый через неё мост был разрушен, а из каменных выступов на обеих сторонах всё ещё торчали обломанные остатки свай, служивших опорами.
Командиры молча спешились и подошли к краю обрыва, чтоб осмотреть ущелье. До другого его края было около семи метров.
- Надо перебраться туда и осмотреться, - произнёс Делвин-Элидир, озабочено глядя вниз, где во влажном сумраке глубокой трещины протекала небольшая горная речка.
Её почти не было видно, но доносившийся со дна шум воды говорил сам за себя.
- Скажите, чтоб держали тот берег под прицелом, - проговорил Карнач и вернулся назад.
Его гвардейцы спешились. Игнат достал из седельной сумки складной арбалет и специальную стрелу со складной «кошкой» и карабином на конце. Прицепив к карабину тонкий прочный трос, он прицелился и выстрелил. «Кошка» прочно засела в узкой расщелине. Натянув трос, Игнат отыскал торчащий из земли осколок скалы и закрепил на нём конец. После этого Карнач, Валуев, Москаленко и Стаховски ловко перебрались на другую сторону, в то время как лучники Делвин-Элидира держали противоположный берег под прицелом. Но ничего не произошло, никто не пытался стрелять в землян или сбросить на них камень.
Перебравшись на другую сторону, гвардейцы принялись методично обследовать прилегающие горы. Вскоре Стаховски привлёк внимание своих товарищей тихим свистом и, когда они подошли к нему, указал на небольшую площадку, прикрываемую со стороны ущелья каменным выступом. Камни с неё были отодвинуты на края, а между ними отыскался кусок чистого холста, пахнущий домашним сыром. Внимательно осмотрев землю, они нашли на ней крошки хлеба и сыра. Взяв их в руки, Карнач убедился, что и то и другое было свежим, значит, совсем недавно здесь кто-то прятался. Пройдя чуть дальше, они спустились в небольшую лощину, где обнаружили свежий лошадиный навоз.
- Они уехали, - сделал вывод Валуев. – Совсем недавно. Они разрушили мост и ждали нас. Теперь они знают, что передовой отряд на дороге.
- Кто-то должен был остаться, - Карнач осмотрелся. – К этому мосту выходят несколько дорог, и дальше они снова расходятся. Им придётся дождаться, пока мы перейдём через пропасть, чтоб знать, по какой дороге мы пойдём дальше. Расходимся и ищем. Будьте осторожны, держите оружие наготове.
Но самые тщательные поиски вблизи ущелья ничего не дали, они так и не обнаружили соглядатая, то ли потому, что он ушёл дальше, то ли выбрал место, где можно надёжно спрятаться.
После этого гвардейцы вернулись назад, на ту сторону ущелья, где их отряд уже устроил привал прямо на дороге. Карнач доложил о результатах разведки Делвин-Элидиру, и тот отправил назад, навстречу войску гонца с донесением.
Привал изрядно затянулся, потому что даже если б людям и удалось перебраться по тросу на другую сторону, то лошади на этот манёвр были решительно не согласны. Потому разведчикам пришлось ждать подхода головы основного войска, в которую были предусмотрительно встроены телеги с плотниками и заготовленными для ремонта мостов брёвнами и шестами.
Гвардейцы сидели в стороне на камнях, с интересом наблюдая за действиями опытных ремесленников, которые быстро и весьма умело взялись за работу, и вскоре через ущелье уже был перекинут небольшой, но достаточно прочный мост, по которому могла проехать телега, запряжённая парой лошадей цугом.
После этого передовой отряд снова отправился в путь и, миновав ущелье, углубился в горы, предоставив остальной части войска медленно и осторожно форсировать первую преграду. Теперь они предпочитали ехать медленней, ещё внимательнее вглядываясь в окружавший их ландшафт, потому что всем было ясно, что противник знает об их появлении, а значит, в любой момент следует ожидать нападения или диверсии.
Проехав по дороге чуть ниже гребня невысокой гряды, они оказались в небольшой лощине, где с одной стороны дороги возвышался крутой склон, а с другой тянулось небольшое плато, упирающееся в отвесную стену начинающегося чуть дальше каньона. Карнач сразу подумал, что место здесь очень подходящее для засады и напряг слух, чтоб не пропустить посторонних звуков, и вглядываясь в неподвижную картину перед глазами. Может, потому он и заметил этот маленький ручеёк сбегающих вниз камней, которые с едва слышным шорохом осыпались на дорогу. Он поднял руку, натягивая поводья, и в то же время его спутники взялись за рукоятки мечей. Делвин-Элидир выкрикнул команду на незнакомом языке, и отряд позади встал, как вкопанный. И в следующий момент свистнули стрелы.
Сидевшие в засаде алкорцы целились в командиров, но ни одна из трёх выпущенных ими стрел не попала в цель. Та, что летела в Делвин-Элидира, отскочила от его наплечника и упала на дорогу. Марк с невероятным проворством выхватил из ножен длинный кинжал и умудрился отбить им ту, что была направлена в него. А Карнач просто отклонился в сторону и при этом на лету перехватил стрелу рукой, хоть в этом не было никакой нужды.
Тут же в сторону, откуда стреляли, устремилось целое облако стрел, выпущенных лучниками землян. Неизвестно было, достигли ли они цели, но в любом случае послужили предупреждением, что место засады раскрыто и подниматься из укрытия, чтоб снова выстрелить, опасно.
Карнач спрыгнул с коня и приказал Валуеву и Москаленко следовать за ним. Они быстро вскарабкались на склон и под прикрытием камней двинулись к месту засады. В какой-то момент они оказались немного выше по склону и увидели внизу трёх алкорцев. Один из них лежал ничком и из его спины торчали две стрелы, второй был ещё жив, но ранен в шею, и было ясно, что долго он не протянет. Третий копошился за камнем, его руки совершали какие-то резкие торопливые движения. Карнач нахмурился, пытаясь понять, что он делает, и вдруг догадался, что тот с помощью огнива пытается разжечь огонь.
- Он готовит взрыв, - сообщил он, и тут же схватил за плечо Игната, пытавшегося спуститься вниз на площадку. – Назад! – он развернулся и стал быстро пробираться подальше от этого места, на ходу крича: - Отходите!
