– Прекратить огонь, – процедил генерал и сунул руку под пиджак, где у него был спрятан армейский револьвер. – За мной!
Громыхая тяжелыми ботинками, солдаты выбежали на тротуар и тотчас попали в окружение маленьких узкоглазых человечков. Издавая нежные мяукающие звуки, туристы восторженно смотрели на рослых бойцов и щупали их желто-серую форму.
– Дорогу! – закричали пехотинцы, не зная, как им освободиться от налипших на них туристов.
Генералу, чья внешность не привлекла внимания прохожих, ничто не помешало продолжать преследование беглецов. Он лишь раз обернулся на своих солдат, застрявших в группе туристов, словно Санта-Клаусы в толпе детей, сплюнул и процедил:
– Кретины!
Гера мог бы бежать намного быстрей и без труда затерялся бы в узких улочках, если бы не Дикобраз. Короткие ножки не позволяли ему набрать достаточную скорость, хотя он молотил ими изо всех сил. Огибая встречных прохожих и настырных продавцов сувениров, они пробежали мимо фонтана, пересекли сквер, прошли сквозь торговые ряды и быстрым шагом, напоминающим спортивную ходьбу, устремились к виднеющемуся впереди причалу.
Генерал тоже был не лыком шит и за генеральские погоны боролся с достойным уважения упорством. Хотя он жестоко страдал от одышки, расстояние между ним и беглецами неумолимо сокращалось. Как назло, Дикобраз окончательно выбился из сил, едва не впал в истерику и стал требовать у Геры пива. Гера несколько раз ударил его по почкам, надеясь, что это компенсирует потребность Дикобраза в хмельном напитке. Но обезвоженный коротышка окончательно пал духом и сослепу налетел на кофейный столик, за которым сидела зреловозрастная пара с бледными до синевы лицами. Женщина, облаченная в спортивное трико, которое детально подчеркивало все ее огрехи в питании, восседала на двух стульях сразу. От столкновения с Дикобразом стулья разъехались, и женщина с протяжным визгом провалилась под стол, увлекая за собой кофейную чашку, бутерброд и мужа.
Дабы избежать позорного скандала, Гера схватил Дикобраза за воротник и втолкнул его в первый попавшийся магазин. К счастью, в торговом зале толпился народ, который с увлечением рассматривал поделки из черного полированного дерева. Затесавшись в самую гущу покупателей, Гера остановился и перевел дух. На какое-то мгновение ему показалось, что они оторвались от преследования генерала, но тут вдруг кто-то сильно сжал его руку повыше локтя. Обернувшись, Гера увидел прямо перед собой хищный взгляд и орлиный нос.
– Не вздумай дергаться, – прошипел генерал, с многозначительным видом опуская свободную руку под пиджак. – Выходим из магазина! Быстро!
Дикобраз куда-то пропал. Возможно, он опустился на корточки и стал ползать под ногами посетителей магазина, хаотично меняя направление. От мертвой хватки генерала у Геры онемела рука. Еще бы! Чеффиндж держал вовсе не парня в рваной футболке и мятых джинсах. Он вцепился в свою честь и звание.
Гера попытался разжать цепкие пальцы генерала, но тщетно. Тогда он приподнял голову и громко сказал:
– Господа туристы, минуту внимания! Я хочу представить вам героя дня генерала Чеффинджа!
– Заткнись! – процедил генерал, но было уже поздно. Десятки глаз устремили взгляды на него. Генерал, выступавший по телевизору, оказался намного интереснее, чем высушенные корни деревьев и гипсовые статуэтки.
– Да! – продолжал голосить Гера. – Сегодня среди нас наш спаситель! Поприветствуем его! Аплодисменты!
Генерал был готов провалиться сквозь землю. Он скрипел зубами и взглядом умолял Геру не раздувать скандал. Толпа желающих поглазеть на живого генерала, руководившего блестящей антитеррористической операцией, росла как на дрожжах. Кольцо вокруг него сжималось и становилось все более плотным.
– Давай выйдем отсюда, и я тебя отпущу, – шепнул генерал Гере, но тот уже не мог остановиться.
– Друзья! Генерал готов ответить на ваши вопросы и дать автографы! Но сначала я попрошу его представить меня!
Раздались аплодисменты, со всех сторон засверкали фотовспышки. Генерал пытался втянуть свою высушенную голову в плечи и прикрыть лицо рукой, но одной руки для этого ему явно не хватало.
– Скажите, генерал, а вы уже выловили трупы террористов? – спросила высокая женщина с лошадиным лицом, которой посчастливилось оказаться ближе всех к генералу.
– Ну-ка, генерал! – подзадорил Гера. – Расскажите всем про трупы террористов! Как вы их вылавливали. И какие они были страшные. И какие у них были глаза – ва-а-а-а!!
Гера оскалил зубы, высунул язык и свел зрачки к переносице.
– Генерал, а поноса у вас не было после стакана морской воды? – крикнул какой-то дерзкий мужчина из задних рядов.
– Был! – за генерала ответил Гера. – И в вялотекущей форме продолжается до сих пор!
Публика на всякий случай дружно сделала шаг назад от генерала. Шум от избытка эмоций нарастал. Вопросы сыпались один за другим. Прохожие, привлеченные необыкновенным скоплением народа, повалили в магазин, словно здесь происходила бесплатная раздача товаров. В круг, посреди которого стояли побледневший генерал и Гера, протиснулся лысый негр в белой рубашке с короткими рукавами. В одной руке он держал микрофон, а другой прижимал к груди большую гипсовую статую Венеры Таврической.
– Друзья! – громко сказал он, спутником вращаясь вокруг героя дня. – Я – директор магазина! От всей души приветствую вас у себя в этот знаменательный день!
Некоторое время он вдохновенно лгал о том, что подобные встречи с замечательными людьми происходят в его магазине каждую неделю. Воспользовавшись коротким тайм-аутом, генерал разжал пальцы, отпустив руку Геры, и процедил:
– Если ты заткнешься и выйдешь отсюда, я гарантирую тебе жизнь.
– Жизнь? – удивился Гера. – Она и без вашей дурацкой гарантии вне опасности. Чего нельзя сказать о ваших погонах. Только за сто тысяч баксов я согласен на ваше условие.
– Наглец, – прошептал генерал. – Даже если ты представишься пилотом «Лиджета», тебе никто не поверит. Тебя примут за сумасшедшего и поднимут на смех.
– А вот мы сейчас это проверим.
– Давай, давай! – ухмыльнулся генерал.
Но Гера вовсе не собирался представляться пилотом нашумевшего «Лиджета», потому что генерал был прав: в лучшем случае Геру приняли бы за сумасшедшего, а в худшем арестовали бы как террориста. Он дождался, когда директор закончит речь и всучит статую генералу, а затем, завладев микрофоном, объявил:
– А теперь все желающие могут получить у генерала автограф!
Толпа с восторженным визгом ринулась к генералу. К его лицу потянулись десятки жаждущих рук с блокнотами, органайзерами, визитками, сигаретными пачками и просто обрывками бумаги. Одна девица для автографа оголила свою грудь. Удобнее момента трудно было бы придумать. Окруженный поклонниками, в обнимку с Венерой, генерал начисто утратил мобильность.
– Автограф генерала Чеффинджа дает каждому тридцатипроцентную скидку на любой товар! – захлебываясь, крикнул директор магазина.
