пары ходячих мертвяков.
Пока охотники завтракали, зарядил ливень, да такой, что даже сталкер согласился переждать ненастье в теплой и уютной избе. Квест выполнен, настроение хорошее, незачем подмачивать его.
Миновал обед, приближался вечер, когда решили все же идти, несмотря на затянувшийся дождь. И так уже потеряли время, а тут он, может, на неделю зарядил, как в джунглях одной красивой древней страны. Собрались выходить и столкнулись в сенях с фигурой в плаще. Она возникла из серой пелены ливня безмолвно, не хватало только молнии и грома за спиной.
Котейка, продрыхший весь день, подхватился и бросился под ноги появившемуся из ниоткуда персонажу. Зверь заурчал, начал тереться о мокрющие сапоги пришельца, не обращая внимания на то, что стекающая и с обуви, и с плаща вода пятнает его роскошную шубку. Капюшон лег на спину гостя, и перед напарниками предстала красивая молодая женщина.
– Ягиня, – выдохнул Мстиша. Он в который раз возблагодарил богов и Лютая за то, что даровали возможность повидать столько с детства знакомых по бабушкиным рассказам волшебных персонажей разом.
– Поздорову ли, красавица? – от неожиданности выпалил Старый.
Ягиня хитро прищурилась точь-в-точь как младшая Яговна и кивнула.
– И вам поздорову, охотнички! Что, загостились нынче? Придется платить за постой.
Напарники озадаченно переглянулись.
– Давайте ужинать, – рассмеялась женщина. – Наслышана я о ваших яствах!
Дождь уютно шуршал за окном, избушка погрузилась в ночной сон. Когда сталкер очнулся, тишина и зеленый свет, льющийся из горницы, говорили о том, что охотники вновь попали в иномирье.
На столе они нашли вышитую на рушнике записку, гласящую: «Для борьбы со Злом нужен мне меч-кладенец! Похитили его мереки, чтоб их разорвало! Принесите обратно или вовсе на глаза не попадайтесь!»
– Делов-то, – хмыкнул свято верящий в наставника и нахватавшийся у него словечек Мстиша. – Правда же?
– Ну не знаю, – с сомнением протянул Старый, однако наткнулся на изумленный взгляд напарника. – Опять ни описания этих мереков-абреков, ни портретов на вышивке. Ладно, разберемся. Побочный квест принят!
Поначалу определяли, что нужно делать и где искать железку. Сидеть в избушке и ждать появления воров или идти искать? Пока делились идеями, снаружи раздались шум и гам.
– Ныкайся, Мстиш! – прошипел сталкер, хватая парня за шиворот.
Вдвоем взлетели по лесенке на чердачок и затаились. Только-только успели, дверь сразу хлопнула, и в избушку ввалились четверо здоровенных чертей, иначе и не скажешь. Худющие, покрытые темной шерстью, на рожах носы приплюснутые и какие-никакие рожки на больших головах.
Визг и возня поднялись невообразимые, твари вели себя безобразно. Усевшись за стол, они вывалили из мешка что-то мерзкое и принялись трапезничать, сотрясая воздух чавканьем и прочими сопутствующими звуками.
– Задолбали, – покачал головой Старый, наблюдая за нечистоплотной четверкой.
Зеленеющий на глазах Мстиша шумно пыхтел и смотрел в сторону. Наевшись, один из мереков вытащил из-за спины длинный сверток. Сталкер перестал дышать и приготовился начать боевую операцию.
С тихим звоном на свет явился клинок, будто светящийся изнутри. Мереки загомонили снова, вырывая друг у друга из рук меч, раздавая тумаки и хохоча, будто умалишенные.
Улучив момент, Старый с жутким кличем десантировался в горницу, пожалев, что в иномирье не переносится его рюкзак. В момент бы перещелкал уродов из «Винтореза» или и вовсе гранатой упокоил. Но чит-коды тут были не предусмотрены, надежда оставалась только на подручный инструмент.
Черти замерли, а затем и вовсе оцепенели, когда вдогон Старому сверху свалился и Мстиша. Диверсант вмазал ближайшему уродцу, и картинка ожила.
По горнице покатился клубок визжащих, матерящихся и дерущихся тел. Сталкер раз за разом чередовал удары и матерщину с бросками, но двое его противников снова и снова вскакивали.
Парня зажали в углу, он сносно орудовал вовремя подхваченной лавкой, нанося урон противостоящей ему паре рогатых. Нецензурщина заметно уменьшала у нечисти линейку здоровья.
Выхватив нож, Старый уже мысленно видел, как клинок входит в грудь ближайшего противника, но удар провалился. В этот момент вдруг свистнуло, и в руке у сталкера осталась только рукоять – лезвие, срубленное ударом меча, запрыгало по полу.
Старый пару мгновений ошеломленно пялился на оставшийся обрубок, а затем взорвался. Отброшенный мощным ударом в пах обладатель кладенца хватал ртом воздух, скорчившись в углу, второй противник бился лбом обо все, что вставало на пути его головы, управляемой стальной хваткой разъяренного сталкера. Ухватив мечника, он погрузил обоих мереков в небытие, столкнув их лбами с ужасающим звуком.
Мстиша воспользовался тем, что пара его противников стушевалась, и огулял обоих по мордасам торцами порядком измочаленной лавки. Одного ухватил Старый, второй извивался в руках возмужавшего от невзгод парня. Удар, нокаут.
– Ты чего осерчал, наставник? – поинтересовался Мстиша и увидел продемонстрированную ему рукоять ножа. – Да за такое канделябром по башке! Только я забыл, что такое канделябр.
Не отвечая, Старый уложил две части ножа в карман, зло выдрал из безвольной лапы кладенец и воздел его над головой. Молодой помощник передал ножны.
– Все, забирай нас! – прорычал диверсант.
Миг – и вокруг исчезли поверженные черти, следы схватки и зеленый отблеск иного мира. Ягиня насмешливо глядела на напарников.
– Права была молодшая, для охотников вы не такие уж кровожадные, – произнесла женщина, и совсем другая, теперь добрая, светлая улыбка озарила ее лицо. – Смотри, Старый, не порежь карман! Благодарю, мы в расчете.
Ягиня приняла из рук сталкера меч и вышла вон, дверь негромко захлопнулась за ней. Старый вынул из кармана целый нож, судорожно вздохнул – почти всхлипнул – и убрал его в ножны.
– Пошли спать, – весело приказал он улыбающемуся Мстише.
Остаток ночи прошел спокойно. Друзья выспались, дождь кончился, зато на чащобу из болот выполз такой туман, что сталкер, побродив вокруг избы, приказал Мстише растапливать очаг наново.
– Не отпускают нас с тобой отсюда. Видать, еще кто-то придет за постой мзду требовать, – сказал Старый, заваривая свежий чай. Опустевшая пачка сгинула в печи.
– Я даже знаю кто, – отозвался парень.
– А я вот ума не приложу, что делать, если эта традиция сохранится и назавтра! Пора уже уходить, не то деструктор захватит весь лес!
– Не волнуйся, наставник! Думается, сегодняшняя ночь будет последней в этом гостеприимном доме.
– Ну-ну, – произнес сталкер, но спорить не стал.
– А как тебе Ягиня? – хитро глянул Мстиша. – Может, подумать о том, чтобы стать хозяином в избушке?
– Да при таких умелицах никакой хозяин не нужен. Даже кот лучше справится. – При этих словах черный питомец открыл глаза и сладко зевнул.
– Ты с темы не… съезжай. Хороша ведь девица!
– Прекрати, Мстиш, мы с тобой тут не за девицами увиваемся. Хотя насчет тебя я не прав, извини. У тебя еще все впереди.
