Каген был с зебрами.
Дождь бил по крыльям. Мне потребовалось почти четверть часа, чтобы добраться до того места, куда в обычных условиях я мог долететь минут за пять… Река разливалась. Стремительное течение несло сломанные ветки, брёвна и вывороченные с корнем деревья. Левый, более низкий берег уже исчезал под мутными, хлюпающими волнами. Ещё немного — и вода должна была хлынуть в излучину… «Успею ли долететь и предупредить? — думал я, изо всех сил работая крыльями. — Должен успеть!»…
Четверть часа туда, четверть часа обратно… Пролетая над лагерем, я увидел — там уже снимали палатки. Академиков был на барже. Он стоял на палубе рядом с Элиасом Кимараре, наблюдая, как два чёрных человека тащили по трапу пару каких-то чёрных, упирающихся животных. Я даже не сразу сообразил, что это Каген и Сеггридж со своими зебрами, Они были последними…
Выслушав мой доклад, Академиков переговорил с Элиасом Кимараре, а затем повернулся ко мне.
— До прилёта катера остаётся сорок минут. Надеюсь, всё обойдётся… Ты отправляйся в палатку — помоги Нкале переправить на вертолет наши магнитные записи и киноплёнку…
Сбегая по трапу, я слышал, как он просил Кагена и Сеггриджа позаботиться о крепкой клетке с хорошим замком — для горилл. Зверенышей необходимо было освободить от верёвок, а вводить им новую порцию снотворного больше нельзя. От неё они могли уснуть уже навсегда…
Палатку заливало. Несчастная Леди, прижимая Димку к груди, металась по клетке. Едва я открыл дверцу, как перепуганное животное стремглав выскочило из неё и вскарабкалось мне на плечи. Сунув за пазуху тетради со своими записями, я подхватил чемодан с плёнками и другой, в котором находились маска и травяной плащ М'Коло, и побежал к вертолёту. Навстречу мне попалась Нкале…
— Скорей! — крикнул я на ходу. — Река затопляет излучину! Минут через десять вертолет должен будет взлететь!..
Кинув чемоданы на пол салона, я с трудом снял с себя Леди, быстро пристегнул цепочку к ножке стола и опять побежал в палатку.
Когда я возвратился во второй раз, Каген и Сеггридж устанавливали в салоне принесенную носильщиками железную клетку.
— Замок надёжный? — поинтересовался я, вспомнив предупреждение Академикова.
— Можешь проверить. Захлопывается сразу, а открывается только ключом. Вот! — Каген помахал перед моими глазами ключом, но я не стал проверять — у трапа появилась Нкале с последним чемоданом. Я помог ей поднять его в салон.
Сеггридж и Каген перетащили гориллят в клетку. Настроение зверёнышей было боевое. Всем своим видом они показывали готовность снова вступить в борьбу, как только их развяжут. Сеггридж, хотел помочь Кагену снять с них верёвки, но отважный Каген решительно отклонил его предложение.
— Не надо, — заявил он, — я сам. Вы стойте снаружи и будьте готовы захлопнуть дверцу, как только я выскочу. Приготовились!..
Он рассёк верёвку, связывающую Малышку. Косматое существо кувырком бросилось к выходу.
— Дверцы! — завопил Каген, но Сеггридж и сам был начеку. Замок щёлкнул перед носом Малышки.
— Отлично, — сказал Каген. — Теперь…
Но прежде, чем он успел объяснить свой план, в салон заглянул пилот.
— Сеггридж и Нкале, немедленно на баржу… — сказал он. — Ракетный катер уже в полете. Необходимо усыпить животных, которые пойдут первым рейсом…
Сеггридж вопросительно посмотрел на Кагена, Каген кивнул.
— Мы справимся, — сказал он, отталкивая кидающуюся на него Малышку. — Идите! Я прилечу через несколько минут…
Нкале и Сеггридж начали спускаться по трапу, у нижнего конца которого уже плескалась вода. Как только они отбежали от вертолета, пилот предупредил нас, что сейчас взлетит и возвратился в свою кабину…
— Теперь так, — бодро сказал Каген. — Гориллят надо пристегнуть поясами к прутьям клетки. Когда я выйду, их нетрудно будет отстегнуть снаружи. Давай…
Не стану утверждать, что нам это легко удалось, но мы их всё-таки пристегнули.
— Открывай клетку! — скомандовал Каген, перерезая путы на гориллёнке.
— Дай ключ, — я протянул руку.
— Он на столе.
Никакого ключа на столе, однако, не было. Впрочем, Каген и сам это видел — стол находился рядом. Ни у нас в карманах, ни на его поверхности ключа тоже не было.
— Наверно, его взял Сеггридж, — предположил я. — Или Нкале. Или пилот… Подожди, я узнаю.
Пилот с недоумением посмотрел на меня, когда я спросил его о ключе. Нет, он даже не видел… Связались по радио с баржей. Ни Сеггридж, ни Нкале ключа не брали.
— Есть? — с надеждой спросил Каген, едва я вошёл в салон.
— Нету… Может быть, он упал в воду? — я посмотрел в иллюминатор.
В ожидании ракетного катера вертолёт кружил над излучиной. Вернее сказать, над тем местом, где совсем недавно была излучина, и находился лагерь «КИС-КИС». Теперь всё пространство до самых джунглей покрывала вода. Лишь кое-где из пенистого грязно-рыжего моря поднимались небольшие, ещё незатопленные островки. На них жались друг к другу мокрые перепуганные животные. На одном из таких островков я увидел леопарда и антилопу. Кровожадный убийца и не думал нападать на свою затравленную соседку…
Прямо под нами, пронизывая ночь ослепительными лучами прожекторов, покачивались на волнах два маленьких белобоких катера, запряжённых в большую баржу. Всё население лагеря теперь было там…
А за моею спиной, запертый в клетке с гориллами, Каген шумно переживал своё бедственное положение. Где же всё-таки мог быть этот проклятый ключ?
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ,
в которой стремительно следующие друг за другом
