чувствовал, что в такой момент просто обязан находиться рядом с Дэлери. Ей сейчас наверняка требовалась поддержка, а все прочие Служители, возможно, отвернулись от опальной Жрицы, не желая без нужды себя компрометировать.
Ворвавшись в жилое крыло и одним махом преодолев несколько лестничных пролетов, Лайс затормозил перед стойкой приемной Секретариата из-за которой на него слегка удивленно уставились две молоденьких Жрицы. Одну из них он узнал – ту самую конопатую девицу, что недавно заглядывала к нему в танцевальный класс, чтобы передать сообщение от Собати.
– Не подскажете, – обратился к ней слегка запыхавшийся Лайс, – Виан… простите, Сестра Дэлери сейчас у себя?
– Нет, – отрицательно качнула головой рыжая Жрица. – Виан Дэлери в свои покои еще не возвращалась.
Девушке стоило определенных усилий произносить это имя, не сопровождая его обязательным «Верховная Жрица». Более того, она обошлась даже без простого «Сестра», что могло означать лишь одно – Сиарна ее не только разжаловала, но еще и исключила из рядов Служителей, лишив своей милости. На памяти Лайса столь безжалостного разноса однажды удостоился Бекташ Руорн, занимавший тогда пост Верховного Советника, и точно так же его отставка невольно стала прелюдией к открытому столкновению с Республикой.
Аналогии напрашивались самые что ни на есть прямые и недвусмысленные, что еще сильней наполнило душу Лайса волнением и тревогой.
– Не подскажете, где она может сейчас быть?
– Боюсь, что вряд ли, – отозвалась ее темноволосая напарница, сверяясь с терминалом. – Все ранее назначенные на сегодня встречи и мероприятия у госпожи Дэлери отменены, и никаких новых указаний на ее счет мы пока не получали.
«Указаний на ее счет»… Фраза прозвучала так, словно человек, еще утром находившийся на самой вершине властной пирамиды, вдруг превратился в имущество, судьбой которого распоряжались другие, даже не интересуясь его собственным мнением. Всего одно указание, и вчерашнюю властительницу того и гляди вышвырнут на улицу, даже не позволив забрать личные вещи.
Лайс в сердцах снова глухо выругался, чем заставил двух юных Сестер неодобрительно поджать губы.
– Верховная Жрица Собати Джейх предупредила меня, – сжалилась над ним рыженькая, – что госпожа Дэлери желает сейчас побыть одна, и что беспокоить ее не следует.
– Побыть одна? – переспросил Лайс, словно усомнившись в собственном слухе.
– Думаю, ей требуется время, чтобы собраться с мыслями, свыкнуться со своим новым статусом. Прогулка на свежем воздухе, панорама величественного заката, городской шум далеко внизу – трудно придумать более подходящую обстановку, чтобы немного успокоить расшатанные нервы.
– Расшатанные?.. О, понимаю, – Лайс попятился к выходу. – Ну тогда ладно, простите за беспокойство.
Выскочив на лестницу, он снова припустил во всю прыть, перескакивая через несколько ступенек зараз и распугивая редких встречных сотрудников. Вид на закат, раскинувшийся внизу вечерний город – во Дворце имелось всего одно место, объединяющее все перечисленные детали.
Смотровая площадка под самым шпилем.
Большую часть времени она пустовала, поскольку у Служителей оставалось слишком мало свободного времени, чтобы тратить его на любование живописными окрестностями с высоты сотни метров. Несколько лет назад не нее еще пускали редкие группы туристов, но впоследствии от этой практики отказались. Слишком уж много сложностей возникало из-за необходимости как-то разделять любопытствующую праздную публику и снующих по коридорам Советников и Жриц. Отдельного входа и лифта для туристов во Дворце предусмотрено не было, а устраивать масштабную переделку ради удобства зевак не представлялось целесообразным. В итоге туристические визиты к шпилю прекратили, предложив взамен не менее красочные виды с береговых скал.
Кроме того, в памяти Лайса еще была свежа давнишняя история, как один из туристов попытался сигануть с той площадки вниз. К счастью, его тогда успели поймать и оттащить от перил, то тот случай стал последней каплей, после которой и было принято решение окончательно завязать с подобными экскурсиями.
Именно это воспоминание заставляло Лайса мчаться во весь опор. Он никак не мог отделаться от назойливого предчувствия, что сегодня тот инцидент имеет все шансы повториться, причем на сей раз успешно.
Лайс вылетел на площадку, лихорадочно оглядываясь по сторонам и жадно хватая ртом ледяной вечерний воздух. К этому времени от заката осталась лишь багровая полоса, зажатая между низкими тучами и кромкой океанской глади, и на ее фоне четко вырисовывался закутанный в плащ черный силуэт, стоящий прямо на каменном парапете и придерживающийся рукой за колонну.
Внутри у Лайса все похолодело. Он осторожно двинулся вперед, опасаясь, что одного резкого движения или неожиданного громкого звука окажется достаточно, чтобы Дэлери потеряла столь шаткое равновесие и упала вниз.
Ветер трепал полы ее плаща и развевал бронзовые волосы, а она, как будто наслаждаясь моментом, запрокинула голову, подставив лицо его порывам. Лайс до рези в глазах всматривался в ее изящный профиль, подсвечиваемый закатным заревом, чтобы не прозевать момент, когда Дэлери примет окончательное решение и сделает свой последний роковой шаг в пустоту.
Ему оставалось до нее всего несколько метров, и он уже начинал прикидывать, как бы половчее Жрицу схватить и сдернуть с парапета, когда та вдруг повернулась к Лайсу. Видимо, она услышала, как гулко колотится сердце в его груди.
– Лайсиндор? – хриплый голос Дэлери звучал не столько удивленно, сколько раздосадовано. – Что ты здесь забыл?
– Виан… госпожа! – Лайс обнаружил, что и сам охрип от внутреннего напряжения. – Не делайте этого!
– Видишь? – печально усмехнулась она. – Теперь каждый встречный и поперечный называет меня просто по имени, тогда как раньше за подобную фамильярность грозило суровое наказание.
– Прошу прощения! – вспыхнул Лайс, чувствуя, как заливается краской, но вместо стыда в нем вдруг поднялась волна неожиданного возмущения. – Я не желал вас оскорбить. Но я смею надеяться, что я для вас – все же не «первый встречный» и имею определенное право так к вам обращаться… Виан.
– А ты за последнее время здорово изменился. Стал более решительным, более отчаянным, более дерзким. С чего вдруг? Куда же подевался Тихоня Лайс?
– Вы же сами посодействовали моему пробуждению от той спячки! Сами посоветовали мне меньше думать и больше доверять чутью и инстинктам. Разве нет?
– Я рада, что мои советы пошли тебе на пользу, – Дэлери коротко кивнула. – Такие, как ты, сейчас востребованы особенно остро. И я уверена, что ты далеко пойдешь.
– Без вас, Виан, я никуда не пойду!
– Стой, где стоишь! – резко окрикнула его Делери, увидев, что он сделал шаг по направлению к ней. – Не
