он думал, что там произошло нечто даже еще более смущающее, чем происшествие с термитами, съевшими всю одежду до последней нитки. Поэтому он и не пытался ничего вспомнить, но вот сейчас нашел тот момент в своей памяти и вытолкнул наружу, подсовывая некроманту. Тот и так уже вытащил ворох других воспоминаний, поэтому даже не заметил, что одно из них ему подкинули специально, и начал его просматривать.
Чуньгуан тут же постарался отстраниться как можно дальше от него, ныряя еще глубже в лабиринты сознания, и не особо надеясь, что один-единственный эпизод чужой жизни может как-то навредить некроманту. Однако пару минут спустя его словно бы закрутило в водовороте и выкинуло в реальность. Где алхимик с удивлением увидел, что похититель резко прервал свою ментальную технику и теперь катается по полу, безумно хохоча и обхватив голову руками. Последователь Темного культа и до этого выглядел неадекватным, но сейчас казался совсем уж безумным.
— Ненастоящий, ненастоящий! — смеялся он. — Я наконец-то понял! Я все понял!
С этими словами он вскочил на ноги, схватил один из ножей и быстрым движением перерезал себе горло. Даже истекая кровью, он все пытался хохотать, правда вместо смеха у него выходили хрипы и бульканье. Чуньгуан в шоке смотрел на это, только сейчас начиная понимать, насколько опасная вещь все это время находилась в его голове.
Из другого конца пещеры раздалось рычание и грохот, и только сейчас алхимик увидел, что там находилась решетка, перекрывавшая вход в одно из ответвлений. Свет талисмана туда почти не попадал, так что разглядеть удалось лишь какие-то человекоподобные силуэты. Их было так много, что вопрос о том, куда пропали жители города, отпадал сам собой.
У некоторых из тех, кто, рыча, рвался из-за решетки, имелось слишком много ног и рук, но лишние конечности просто болтались бесполезным грузом. Зато теперь стало понятно, почему вокруг каменного стола так много частей расчлененных тел. Похоже, Чуньгуан был не первым, на ком некромант опробовал медицинские инструменты, и до этого он тут немало людей перекроил, пытаясь создать многоруких и многоногих монстров.
Алхимик скатился с плиты и дополз до ближайшего духовного меча, которые так и валялись неподалеку, сваленные в одну кучу. Похоже, похититель отобрал все вещи пленников и взял себе лишь самые интересные, а остальное просто оставил валяться на полу. Перепилив связывавшие его веревки, Чуньгуан нашел сумку Чуньлань, в которой та носила всевозможные целебные зелья и талисманы, и поковылял в сторону шицзе, чтобы оказать первую помощь. К счастью, та быстро пришла в себя и помогла поднять остальных. Алхимик же в это время отчитался по связному артефакту главе ордена, кратко пересказав все случившееся. Темный культ явно готовил нападение, и любое промедление могло привести к катастрофе.
Новые обвинения
Ночью Вика связалась с Цун-Цуном и узнала, что Чуньгуан и Чуньлинь нашлись. Оказалось, что заклинателей похитил один из последователей Темного культа. Десять лет назад благодаря талисманам, которые разработали Лань Веньхуа и Чжан Вень, удалось выявить и поймать всех некромантов. В те времена каждый город и деревню буквально обвешали талисманами, выявляющими темную энергию, а все кладбища заново освятили, чтобы там невозможно стало поднимать зомби. Самому Чжан Веню тогда пришлось нелегко, он даже вынужден был осесть на одном месте вдали от цивилизации, чтобы его ручная нежить не вызвала подозрений у взбаламученных заклинателей, которые шастали повсюду в поисках преступников. Монастырям в те времена тоже пришлось немало потрудиться, ведь рядовые послушники не могли провести качественный обряд очищения на местах захоронения, и руководству пришлось самому браться за дело. Требовалась помощь высокоранговых монахов, достигших определенного уровня просветления. Еще подобные ритуалы умели исполнять жрецы, которых небожители лично удостаивали своим благословением, например, Цун-Цун вполне мог бы тоже таким заниматься. Но тогда он был слишком молод, остальные наверняка смотрели бы на него свысока, да и своих дел у него было полно.
После массовой зачистки, когда отловили многочисленных некромантов по всей империи, заклинатели сочли, что Темный культ уничтожен, ведь он несколько лет никак не давал о себе знать. Хоть того самого повелителя официально не поймали, но раз никто не знал его в лицо, все сошлись во мнении, что он побоялся открывать свою настоящую личность и просто был казнен с другими черными магами.
Годы спустя все и думать забыли о нем. Талисманы, сигнализирующие о темной энергии, давно пришли в негодность, а святая сила на кладбищах рассеялась. Поэтому новое нападение застало всех врасплох. Несколько деревень было уничтожено, но никто даже не всполошился. Если бы не храм Вики, где смогли спрятаться выжившие, то еще и город бы опустел, а никто так и не узнал причин. Когда Чуньгуан смог освободиться из плена, да еще и остальных заклинателей спасти, мир снова услышал о Темном культе и всколыхнулся. Все совершенствующиеся, узнав эти новости, снова начали рисовать сигнальные и очищающие талисманы и запасаться противоядиями. У всех похищенных оказалась заблокирована Ци, но Чуньлань говорила, что газообразное вещество, которым их отравили, по действию сходно с предыдущими ядами, поэтому антидот помог, хотя его и нужно доработать под новые требования. А пока им всем придется месяц восстанавливаться и очищать меридианы.
Выслушав отчет от Цун-Цуна, Вика порадовалась, что шиди и шимей не пострадали, но вот информация, которую им удалось добыть, подтверждала ее самые худшие опасения. Похоже, у повелителя действительно получилось создать заразных зомби, поэтому он и затих почти на десяток лет — проводил где-то в глуши свои эксперименты. Должно быть, опустевших деревень на самом деле намного больше, просто никто не обращал на них внимания, пока за дело не взялись крупные ордена и кланы.
Попаданка поделилась своими идеями о грядущем зомби-апокалипсисе с Цун-Цуном, но тот поначалу воспринял их скептически. Все-таки, немертвые не такие уж серьезные противники. С ними даже обычные люди справиться могут, если не запаникуют. В ответ Вика вкратце пересказала Сунлиню несколько самых популярных фильмов из прошлого мира, но, кажется, слегка увлеклась, и к концу рассказа бывший злодей даже слегка побледнел.
— Кстати, в некоторых историях эти зомби еще и эволюционировать могли, со временем становясь быстрее и сильнее. Или в размерах увеличивались, причем настолько, что их даже каменные стены сдержать не могли.
Вот теперь Цун-Цун проникся, причем настолько, что слегка позеленел. На воображение он не жаловался, и в его голове сразу возникли ужасающие картины грядущего бедствия.
— И еще один момент. Насколько я поняла, эта зараза действует и на животных,
