— Здесь водятся волки? — почему-то меня больше пугали именно эти создания, а не люди. Казалось, что один разбойник не так опасен, как стая голодных волков.
— Да, моя принцесса, — отозвалась матушка Сю. — В прошлую зиму почти не было, снега было не много, а до этого стая приходила очень большая. Восемь коров задрали.
Осмотревшись, я как-то запоздало отметила, что рогатых телок на лугу, чуть ниже деревни, пасется от силы пять. Для такого числа людей это было как-то совсем грустно.
— А сколько их сейчас в деревне?
— Этого я не знаю, ваше высочество, — покачала головой старуха, вместе со мной разглядывая долину. — Кури проводил опись имущества, так что вернее будет спросить у него.
Я только кивнула. Ясно, что люди живут совсем бедно, но как я не подумала о том, что у них не только нет денег на материалы, но и на скот?
— Сколько коров закупили для поместья? — за списками зерна и угля, я как-то совсем не помнила, сколько мы хотели приобрести.
— Три, ваше высочество, — отозвалась Полли, которая отвечала за мое благополучие.
— Полли, одну корову отдать в деревню. Так, чтобы все семьи, у которых нет скотины, по очереди могли брать ее молоко. Скажи старосте, что я так распорядилась. Нам не вырастить детей без молока и сыра, — грустно произнесла я, следя за стайкой малышей, что пряталась за стеной ближайшего дома, наблюдая за нами.
Нет, без молока у детей будут слабые кости и маленький рост. Не будет сил. Нужно как-то решить этот вопрос иначе, но в голову пока не шли идеи. Но стоило прикрыть глаза, как тут же возникали, словно видимые воочию, серые глаза.
— А если построить хлев? Общий для деревни, — тихо бормотала я, медленно идя по улице. Дворы были отделены весьма условно.
За каждым домом имелся небольшой огород, но поле ниже в долине, то, что принадлежало поместью, было засеяно целиком и обещало неплохой урожай местного зерна. Матушка Сю утверждала, что оно не хуже того, что я привезла с обозом и что пока еще кормило моих людей. Но на всякий случай, не надеясь на погоду, я приказала закупить не ярмарке несколько мешков того, что было привычно. Кто знает, как решат поступить боги?
В голове все крутилась мысль, что так оставлять нельзя. Тут же вспомнилось небольшое поселение, принадлежащее герцогу Назарату. Высокие стены, крепкие ворота. Да, те люди жилы близко к границе с Мероном и были зажаты между скалистых отрогов, но все же это не причина оставлять доступ к домам открытым со всех сторон.
Вторая деревня, до которой было почти день пути, стояла выше, прижатой к горе, и там ситуация не была сильно лучше, но все же у людей имелся какой-то частокол, способный защитить от чужого присутствия. Нужно было только поправить ворота, которые покосились и не закрывались уже года три, судя по тому, как их оплели травы.
— Кури! — махнув рукавом, от чего красная легкая ткань взметнулась, я поманила своего советника ближе. Сложив в большую шкатулку расписки, подученные от местных жителей, мужчина быстро подошел ко мне, чуть склонив голову в ожидании приказа. — Как думаешь, из того материала, что мы взяли для стен, можно будет поставить ограду вокруг деревни?
Кури призадумался, оглядывая дома.
— Можно попробовать, ваше высочество. Но работа долгая, и сомнительная, так что я бы советовал наперво покончить с крышами. И во многих домах нет окон.
— Я об этом думала. Бумаги в поместье много, ее нужно только промаслить и можно будет закрыть проемы. Стекло пока нам не по карману, — кивнула я. Кури был прав. Если со стеной что-то не выгорит, люди могут просто потратить на это месяцы труда, но так и не получить результат.
Мы прошли еще немного, туда, где дорога опускалась, и по левую сторону от нее стоял большой каменный колодец.
— Хорошо, тогда отметь это на потом. И, думаю, нужно поставить общий хлев. Здесь много семей, у которых нет даже коровы.
— Вы хотите сделать общее стадо? — тихо уточнил мужчина, глядя на людей вокруг, словно мы обсуждали какую-то государственную тайну.
Не зная, насколько это принято в этой местности, я только кивнула.
— Это сложно сделать, моя принцесса. Ничья корова — ничья ответственность. Нужно все равно будет назначать того, кто станет смотреть за животными. Иначе это все напрасно.
— Тогда выберем кого-то без дела и поставим на присмотр за скотиной, — пожала я плечами, больше тревожась о том, что волки зимой могут полакомиться за мой счет.
Разговаривать больше не хотелось. Голова и так пухла от постоянных мыслей, как помочь этим бедным, во всех смыслах, людям. Желание облагодетельствовать всех резко прибивалось пониманием, что каждый спасает себя сам, а я могу только указать путь, чтобы потом не пожалеть обо всем.
Выйдя за пределы деревни между несколькими домами, я глубоко вдохнула чистый воздух. До начала сезона дождей еще было довольно много времени. Погода стояла по-летнему жаркой и солнечной, но внутри, все же, присутствовало некое беспокойство.
Глядя на зеленую долину, укрытую между высоких отрогов, на дорогу что серой змеей вилась в три стороны от деревни, я вдруг поежилась от холодного порыва ветра. Резко обернувшись туда, куда вела дорога на Мерон, я все всматривалась и всматривалась в горизонт. Там не могло быть никого. Посол отбыл не дальше декады назад и еще даже не достиг столицы. Но понимание, что мне все же предстоит воевать за свою свободу, окатило холодной волной.
Но я не отступлю.
* * *
Ведомые слухами и обрывочными данными, мы, пополнив запасы, двинулись в ту сторону, где мог находиться Мигель. Кузен был достаточно аккуратен, чтобы все же избежать погони людей графа и укрыться, но и мы не знали, насколько целеустремленными оказались преследователи.
То, что у Мигеля была небольшая фора и две лошади, конечно, должно было увеличить его шансы, но уверенности не было. Так как кузен все же не приехал в Комбер, мы на другой день после моей неожиданной встречи с Полли, двинулись к следующей точке.
Информации, собранной на данный момент у нас было достаточно, чтобы вздернуть Дуа три раза подряд. Но это было все же не совсем то, чего добивался наследный принц. Ол, как я правильно понял, мечтал не просто лишить графа жизни, а стереть саму память о каком-либо благородстве этого рода. Но это было только мое предположение, и действовать дальше самостоятельно мы не могли, чтобы не испортить все остальное. Требовалось отыскать Мигеля и все же дождаться распоряжений сверху.
Наш небольшой отряд выехал из Комбера поздно вечером, унося меня подальше от прекрасной девушки с черными, как ночь, глазами. Ни одна нежная особа не вызывала во мне до этого подобных мыслей, но сейчас я очень жалел, что вопросы все еще не решены и принц Ол посчитал наши заслуги недостаточно весомыми, чтобы восстановить честь семьи. Но в этот раз, если мы все сделаем как надо, даже этот хитрец со светлыми глазами, который вскорем времени должен получить корону конунга, не сможет возразить.
