позже. А сейчас я должен буду оставить тебя и было бы лучше, если бы ты согласилась вернуться в свои покои.
— Нет, — мой ответ был сух и не подразумевал никаких компромиссов.
Наши взгляды скрестились. Прозвучавшая над Ареной оглушительная песнь горна бесцеремонно прервала эту безмолвную дуэль.
— Мы всего лишь пытаемся уберечь тебя, — сгустив вокруг нас клочки мрака так плотно, что, должно быть, со стороны мы напоминали зацепившееся за спинки кресел грозовое облако, примирительно сказал Лаэрн.
Он обхватил моё лицо ладонями, и пока я, ошеломленная натиском, растерянно хлопала глазами, опалил губы быстрым жадным поцелуем.
Вновь запел горн, и Арканум неохотно отстранился.
— Мне пора, — сказал он, поднимаясь. — Я приставлю к тебе охрану.
— А Ирмину? — поспешила уточнить.
Присутствие знающей всё и обо всех подруги было бы весьма кстати.
— И Ирмину тоже, — после недолгого колебания согласился Лаэрн, однако тут же добавил: — Но только при условии, что ты больше не станешь собой рисковать.
Подобное требование показалось абсурдным. Ведь в каком-то полуметре от нас, за краем выступающего парапета, расстояние до земли было сравнимо с высотой девятиэтажного дома. Задумай кто-то сейчас свести со мной счеты, нужно было бы просто слегка подтолкнуть… Но делиться данными мыслями я по понятным причинам не спешила.
— Сделаю всё, что смогу, — пообещала с самым честным видом.
Лаэрна мой ответ ожидаемо не удовлетворил, однако время для дальнейших препирательств, очевидно, закончилось. В открытую демонстрируя свои возросшие возможности, Высший буквально завернулся в ещё больше уплотнившийся мрак и беззвучно растворился в воздухе.
По ложе пронесся взволнованный ропот собравшихся. Однако, они быстро забыли об удивившем мощью своей магии Аркануме, едва внизу начался очередной поединок.
К моему облегчению, сражался не Замфир. Его могучую, преисполненную особой статью фигуру я бы узнала даже закрой он лицо шлемом. Так как это и сделали двое неизвестных мне фейцев, по самую макушку закованные в отливающей металическим блеском броню. Они стремительно и агрессивно атаковали друг друга, смазанными росчерками перемещаясь по шестиугольной арене. В ход шло всё — и разномастное холодное оружие, которым они были увешаны, как ёлка шишками, и боевые чары, которые, на мой взгляд, выглядели куда более опасными и зловещими, нежели уже привычные для восприятия мечи и кинжалы.
Там, где за маневрами сражавшихся не мог уследить ни фейский, ни уж тем более человеческий глаз, на помощь приходили магические линзы. Они услужливо замедляли движения претендентов, позволяя ценителям в полной мере насладиться губительной красотой смертельной битвы. На какое-то мгновение зрелище захватило и меня, однако я быстро напомнила себе о неприглядной стороне сего жестокого действа. И после, вплоть до появления Ирмины, развлекала себя тем, что уговаривала Дана занять соседнее кресло. Кобольд розовел от удовольствия, но отнекивался. Видите ли, простокровным не пристало сидеть в присутствии Высших.
— Он прав, — беззаботно и весело подтвердила появившаяся словно из ниоткуда Ирмина.
Так как способностями к трансзированию она похвастаться не могла, выходило, что в ложу фейка поднялась более традиционным способом. Просто мы, увлеченные спором, этого не заметили. Я осмотрелась, ожидаемо наткнувшись на двух рослых гвардейцев с чрезвычайно несговорчивыми даже на вид рожами. Похоже, Лаэрн приставил ко мне самых упертых и помешанных на слепом следовании приказам сидов. Видимо, из чистого противоречия я вдруг взяла и подмигнула им. Заметившая мою шалость фейка звонко захохотала и кинулась обниматься.
— Куда ты запропастилась? — пожурила её на ушко, едва мы уселись рядышком.
— Это не я запропастилась! — возмутилась она. — А тебя спрятали от меня так, что и не сыскать. Я-то планировала, что наблюдать за Турниром мы с тобой отправимся вместе, тем более, Клинки, особенно Брон, ну тот… краснорогий, помнишь его? — спросила она и тут же, не дожидаясь ответа, продолжила. — Так вот, парни из Сумеречных земель с радостью пригласили нас в свою ложу. Она во-о-он там.
Ирмина, нисколько не смущаясь многочисленных соглядатаев, указала в сторону третьей по счёту от нашей призмы.
— Межу прочим, Брон ди-и-ико притягателен, — обмахиваясь ладошкой так, будто ей внезапно сделалось жарко, протянула сида. — Ты не находишь? Я бы на твоем месте взяла его в свой гарем.
— Какой еще гарем?! Ты что, пьяная? — прошипела ей на ухо, делая знаки, чтобы она вела себя потише и не привлекала к нам излишнего внимания.
— Если только самую малость, — подтвердила Ирмина мои подозрения. — А что мне было делать одной? — надула фейка губы. — Да ещё и так долго! Без тебя ужасная скукотища.
— Уж лучше скучно, чем страшно, — не согласилась я.
— Уж лучше страшно, чем скучно, — в свою очередь, возразила фейка и захихикала.
— Ладно. Закончим этот разговор ни о чем. Лучше расскажи мне, как здесь всё устроено?
— Что именно тебя интересует? — не отрывая взгляда от линзы, уточнила Ирмина.
— Как, собственно, организован турнир? Каким образом определяется победитель, я знаю. Но что этому предшествует? Ведь как я поняла, претендентов немало, а есть среди них и те, кого выставляют на битву другие Дворы официально.
— Верно. Претендентов на Трон каждый год собирается множество. Причем биться могут как Высшие, так и простокровные фейцы, — с готовностью пояснила Ирмина. — Большинство не проходит дальше группового этапа. Он самый первый, и ты его благополучно проспала, — Ирмина беззлобно хихикнула. — На данном этапе Арена преображается и становится похожей на заброшенный полуразрушенный город. Ландшафт каждый раз меняется, поэтому подготовиться и изучить его план заранее невозможно. Этот город кишит самыми разными монстрами и чудовищами, которые, как никто другой, славятся своим умением нападать исподтишка. Многие фейри находят здесь свой конец. Кстати, — подняв указательный палец, точно вспомнив нечто важное, отметила сида, — ты наверняка пока об этом не слышала, но с момента начала объявления себя участником Турнира и до определения победителя каждый феец становится временно смертным. Поэтому даже за периметром Арены нападения продолжаются. Кто-то так устраняет конкурентов, кто-то просто сводит старые счеты. Так что далеко не все претенденты выходят на бой в отведенный для них жребием черёд.
— Поэтому Арканум и спешил к королю?
— Да, ни один год не обходится без того, чтобы враги Замфира не попытались общими силами устранить его в перерывах между боями. Ведь согласно древнему закону, даже выжив
