долговязая тень, а за ней послышался вкрадчивый голос:
— Ваша светлость, вы здесь?
Максимилиан страдальчески закатил глаза и тихо пробормотал:
— Премьер-советник... Вечно ему не сидится на месте. Какая нечистая, спрашивается, его сюда принесла?
— Я набросил полог невидимости, — быстро сказал Тео. — На всякий пожарный.
— Знаю. Но мне всё равно придётся показаться. Премьер-советник прекрасно знает, что я тут.
— А мы?
— А что вы? — наследник непонимающе поднял брови. — К вам-то какие могут быть претензии?
Тео не стал рассказывать, что девушку, скорее всего, подозревают в причастности к исчезновению Чаши — на столь подробные объяснения не было времени. Поэтому он проворно стёр носком сапога нацарапанный на земле треугольник, одновременно подавая Рите знак держаться поближе и быть начеку.
— Ваша светлость, я вас не вижу. Где вы?
В мягком, будто шелковистом голосе непостижимым образом переплавлялись отеческая забота, неподдельное беспокойства и строгость мудрого наставника.
Переглянувшись с наследником, Тео сорвал полог невидимости. Краски стали ярче, теплее, воздух вновь наполнили птичьи трели, а на поляне, по ту сторону каменной стены возникла фигура Премьер-советника — возникла постепенно, как проявляется изображение на фотоплёнке.
Рита ожидала увидеть кого угодно (вплоть до очередного Сфинкса или кого-нибудь ещё более крылатого), но Премьер-советник оказался человеком. По крайней мере, облик он имел вполне человеческий, можно даже сказать, заурядный и невзрачный. Он был высок, худ, гладко выбрит и коротко подстрижен, строгий деловой костюм невнятного серого цвета выглядел старомодно (по меркам её мира), но не вычурно, а скорее, обыденно и скучно. Ни крыльев (неужели по статусу не полагается?), ни рогов, ни длинного раздвоенного хвоста, ни каких-либо иных атрибутов власть имущих у него не наблюдалось. Рите пришлось сделать над собой усилие, чтобы скрыть разочарованный вздох.
— Я искал вас, ваша светлость, — в шелковисто-мягком голосе Премьер-советника послышался лёгкий укор. — Что вы здесь делаете?
— Странный вопрос, господин Станис. — Максимилиан недовольно нахмурился, но всё же снизошёл до ответа. — Прогуливаюсь со старым другом. А вам-то что за дело?
— Я ощутил сильные гармонические колебания и пришёл к выводу, что вам может потребоваться помощь, — невозмутимо ответил господин Станис. — Что случилось?
Вопрос был адресован наследнику, но Премьер-советник смотрел в упор на Риту. Ей сделалось не по себе под его пристальным взглядом и лишь ценой неимоверных усилий она не отвела глаза.
— Ничего не случилось, — так же невозмутимо ответил наследник. — Мы просто забавлялись.
— Ах, забавлялись? — вкрадчиво произнёс господин Станис, вопреки ожиданиям не повысив, а понизив голос. — В таком случае позвольте полюбопытствовать, что за забавы сопровождал столь мощный выброс энергии. Ваша светлость, — он принялся расхаживать по поляне взад-вперёд. — Вам следует беречь силы ко Дню Клятвы. Ритуал, который вам предстоит совершить...
— Наследник не при чем, сэр, — перебил Тео. Рита испугалась, что Премьер-советник будет возмущён столь злостным нарушением правил приличия, но он смолчал. — Всплеск энергии принадлежал мне. Я учил курьера-новичка пользоваться ключами и открывать Врата.
Премьер-советник неодобрительно покачал головой. Подошёл к тому месту, где был нарисован треугольник, остановился, задумчиво глядя на землю. Рита следила за ним с тревогой, Максимилиан — с затаённым страхом, и только Тео был спокоен как танк и беспечен, как бабочка-однодневка. По крайней мере, выглядел таковым.
— И где же вы наводили Врата? — Премьер-советник улыбнулся уголком рта, указав на исцарапанную землю. — Прямо здесь?
Тео заметно напрягся, но мгновенно взял себя в руки и уверенно кивнул:
— Именно.
— В таком случае могу ли я попросить вас проделать это ещё разок? — в шелковистую вуаль вежливой просьбы был облечён самый настоящий приказ.
Тео и бровью не повёл.
— Почему бы и нет. Отойди-ка, — он бесцеремонно отодвинул Риту в сторону. — И вы тоже, сэр.
Встав на то самое место, где был нарисован злополучный треугольник, Тео вытянул руки вперёд и медленно-медленно развёл их в стороны, будто открывая невидимые створки. В то же мгновение на них обрушился вихрь такой невиданной силы, что Рита отпрянула назад, непроизвольно желая оказаться как можно дальше от эпицентра бури, но Максимилиан поймал её за руку и удержал на месте.
— Стой, — шепнул он.
Ощущавшийся как ураганный ветер, поток энергии в действительности ветром не был: ни одна травинка не шелохнулась, ни одна песчинка не поднялась с земли. Но Рита всем своим нутром чувствовала, как Тео прокачивает сейчас через себя невероятное количество энергии, чтобы разорвать пространство, открыв портал. Неожиданно её курьерский пропуск вспыхнул, раскалился добела и больно обжёг грудь, Рита едва не вскрикнула и поспешно дёрнула шнурок, но он остыл так же стремительно, как и нагрелся. Не было нужды объяснять, что это значит, она и сама догадалась: портал был открыт.
— Готово, — Тео пригладил стоявшие торчком волосы. На первый взгляд окружающее пространство нисколько не изменилось, но Рита знала: перед ней проход в её мир. Приглядевшись, она заметила, как воздух над порталом слегка вибрирует, искажая очертания каменной кладки позади него. Максимилиан легонько подтолкнул её вперед, ободряюще подмигнув.
Рита неуверенно подошла к Тео, чувствуя неловкость от направленных на неё внимательных взглядов. Проклятье, только сцены, прожекторов и пафосной музыки не хватает! Она ведь понятия не имеет, что делать.
— Как я уже неоднократно говорил, — с нажимом произнёс Тео, — портал пропустит тебя автоматически, как только считает информацию с твоего пропуска. Чуть правее, — обойдя сзади, он взял её за плечи и сдвинул на полшага вправо. — Пропуск на месте?
Рита кивнула, нервно кусая губы.
— Отлично. Просто иди вперёд. Я тебя догоню, — сделав вид, что поправляет ей выбившуюся прядь волос, он приблизился и коротко шепнул на ухо: — Прости. Все объяснения позже. Я появлюсь как только смогу.
Рита стиснула прямоугольничек пропуска. Карточка отозвалась ободряющим теплом. Что ж, за неимением других вариантов приходится искать поддержки у бездушного кусочка картона.
Просто шагнуть через этот мерцающий воздух? Ладно, допустим. Ох, чует её сердце, что тут не обошлось без подвоха: слишком уж сильно Тео смутился, встретившись с ней глазами, и слишком торопливо отвёл взгляд. Явно что-то недоговаривает...
— Твою ж дивизию!..
Пропуск сработал исправно, без лишних проволочек пропустив свою владелицу через портал. А вот родной мир поспешил преподнести сюрприз: стоило ей пересечь границу миров, как нога, не нащупав твёрдой опоры, ушла вниз, и Рита с воплем бултыхнулась в холодную и,
