меня, сформулировать основную проблему ей удалось с первой фразы – сказались часы общения с клиентками, просветившими кузину в отношение мужского (и женского) вероломства:
– Так! Сначала она ему отказала, дескать, папочка не разрешает, потом оглянулась вокруг, подумала и решила-таки, что поторопилась, – фыркнула Милдред. – А я думаю, ничего ей не запрещали. Просто она полагала, что женихи в очередь выстроятся. А не выстроились. Кому нужна фря, вся из себя ученая?
– Она красивая, – со вздохом возразила я.
– Надолго ли? Библиотечная пыль сушит кожу, от постоянного чтения западают глаза и иссушиваются мозги. Видимо, от этого ученые дамы перестают адекватно оценивать свои туалеты и носят черт знает что. Видела я одну такую, когда навещала бабулю: вся в черном, рукава затерты до дыр от письменного стола, на носу пенсне! Пенсне, Сола!
– Клара хорошо одевается и… воспитание опять же.
– Ну по поводу воспитания вообще промолчу. Чему может научить девицу папочка-злодей?
– Сердцу не прика…
– Поправь меня, Сола, если ошибаюсь, но ты решила сдаться?! – возмутилась Милдред.
– Не буду я с ней соперничать. Это глупо и низко. Эрик должен сам принять решение, сделать выбор.
– Это ты глупая! Мы еще ничего не знаем, а ты уже сложила лапки! Может, он выставит ее на улицу сегодня же ночью!
… Но Клара осталась в доме. Она отказалась от услуг Розалинды, сообщив, что с детства привыкла обслуживать себя сама. Логично, учитывая, что атмосфера «темного логова» Килбертов вряд ли способствовала популярности у наемной прислуги.
Мы с Эриком столкнулись на лестнице.
– Милдред приехала, – сообщила я.
– Да, знаю. Ты, наверное, очень рада.
– Да, соскучилась. Кузина успела побывать у родни. Жду не дождусь новостей.
– Никаких… осложнений с размещением?
– Нет, – я вымученно улыбнулась. – Моя кузина не из робких. Дом, кажется, отнесся к ней спокойно. По крайней мере, Гриф на своем месте – в ванной, а лестница при всех ступеньках. Призраков Милдред уже видела. Осталось только предупредить ее о портретах в галерее.
– Типси?
– Обиделся и устроился поспать в какой-нибудь теплый угол. Дом нынче полон лунной магии.
Эрик задумчиво кивнул. Мы стояли на ступеньках и молчали. Оба понимали, что нельзя расходиться по комнатам, не поставив точки над «и».
По лицу Эрика трудно было угадать, рад он еще одной гостье или нет. Взгляд его, сосредоточенный, ушедший вглубь, наводил на тревожные мысли.
– Она врет, – сказала я. – Я думаю, отец послал ее шпионить.
– Пускай, – Эрик пожал плечами, и у меня немного отлегло от сердца. – Нам сейчас на руку любое оживление в деле. Клара поживет в особняке несколько дней. Она согласилась помочь. Мы восстановим все события от первого применения Арчибальдом антируны до сегодняшнего дня. Попробуем выяснить, почему Профессор до сих пор не переродился. Мне кажется, эта же сила позволяет ему сопротивляться проклятию.
– Ты рассказал о нем Кларе? – похолодела я.
– О проклятии? Нет, конечно. Сола, не тревожься, – Эрик взял меня за плечи и притянул к себе. – Я не доверяю Кларе так же, как ты, Райан и дед.
– И Типси.
– И Типси. То, что было между мной и Кларой, – в прошлом, и я… я не прощаю предательств.
«А ошибки? – подумала я. – Если подать это как ошибку? Похлопать очаровательными глазками, сделать вид, что раскаиваешься, свалить вину на отца. Эх, Эрик, ты все-таки не знаешь, насколько коварны женщины».
Но мой жених, мой прекрасный рыцарь Фо Амаль, поцеловал меня в висок и продолжил:
– Пусть льет свои крокодильи слезы. Несколько дней я готов выдержать Клару под боком. Но нельзя оставлять дело нерешенным, ради нас, ради нашего будущего. Я должен выяснить, причастен ли Килберт к твоему раскрытию как темной… Сола, моя милая Сола. Мы должны начать новую жизнь со спокойным сердцем.
… Утром я представила Милдред обитателям дома. Оценивающий взгляд Клары, брошенный на мою кузину… да, она себя выдала, классифицировав еще одну представительницу слабого пола как вражеский элемент.
Райан, сверкнув глазами, дернулся было поцеловать ручку хорошенькой гостье, но я незаметно погрозила ему кулаком. Нет уж, опасный брат Эрика, за Милли я буду сражаться руками, ногами и зубами. Да и не светит тебе тут ничего, моя кузина крайне осторожна в выборе потенциальных женихов, поскольку была свидетельницей моей помолвки… и последующего за ней унижения. До Левер тоже казался очаровашкой, пока не раскрыл себя.
Завтрак прошел в дружеской, унылой обстановке. Как всегда, разговор спасла погода: с утра выглянуло солнышко.
Книпса за столом не было, наш механик так увлекся очередной идеей, что попросил принести завтрак в гараж. Я сама вызвалась покормить мальчишку, помня, что нужно не просто отнести поднос с едой вниз и оставить его в пределах видимости, но и убедиться, что Книпс не отфильтровал его своим механическим зрением как нечто несущественное.
Милдред пошла со мной.
– … корсет легкий, но присутствует, – бормотала она на ходу, – две складки по низу отрезной баски – гениально… бант, бант – неужели все-таки вышел из моды? Настрочка по груди… хм… кто предупрежден, тот вооружен. Модная куколка. Но ничего, мы в долгу не останемся. Сола, где в этом городе можно купить последние журналы мод?
На этот вопрос я не смогла толком ответить. «Ничего страшного, – читалось в решительных глазах кузины, – кто ищет, тот обрящет».
– Пусть только эта фря рыбоглазая попробует перейти нам дорогу! – бормотала она.
Милдред тоже не разбиралась в боевой магии – она разбиралась в других видах наступательно-оборонительного оружия: бантах, воланах, кружеве, стеклярусе и пуговках на правильных местах.
Все последние дни Книпс занимался сооружением огромной батареи, способной улавливать и копить лунную магию. Никто, кроме него самого, не считал эту идею перспективной, но Эрик молча выдавал деньги на нужные детали. Сначала проект поглотил триста креатов, затем еще четыреста.
Эрик хотел было прекратить вложения в «луну и воздух», но я уговорила его потерпеть еще немного. Мало кто поверил бы, но я видела свечение лунной магии везде, куда падал мой взгляд.
Мы застали Книпса за столом с чертежами. «Пожиратель лунного волшебства», как пафосно окрестил батарею мальчишка-эльв, стоял в углу. Серебристая машина скалилась разобранным нутром с шестеренками и цилиндрами. Иногда она почти по-человечески горько вздыхала и выпускала облачко пара.
Механик не обращал на нас внимания, я искала место, где можно было поставить поднос с едой без риска сдвинуть и уронить что-то ценное. Милдред заскучала и прокашлялась:
– Кхм-хм…
Будь это мой голос, Книпс и головы не поднял бы, но при звуках мелодичного сопрано Милдред механик вздрогнул и уронил карандаш на пол. Кузина подошла к столу и подала Книпсу его
