Сперва самый приземлённый,А затем самый зелёный,Третий – тот, кто выше всех,Последний же душу продаст за успех. —
Тарифный тролль потёр ладони. – А чтобы вам снова не было слишком легко, даю на раздумья две минуты.
Старшая из девочек демонстративно зевнула:
– Всё же понятно. Рибстон явно самый зелёный.
Орч оскорбился:
– Если уж кто тут и зелёный, то это противный великан. А я скорее фисташковый в терракотовую крапинку.
– Да, но из нас самый зелёный – ты, – возразила Алетта. – Во всяком случае, если мы не собираемся пригласить тролля в нашу команду.
Эльф недовольно скрестил руки на груди, но спорить не стал.
– Постой, но вдруг «самый приземлённый» значит «самый низкий», «тот, кто ближе всего к земле»? – предположила Одри. – Тогда Рибстон должен идти первым.
Гигант ликовал:
– Ну что, теперь достаточно сложно для вас? А тем временем у вас осталась минута!
Манео встал с камня и присоединился к обсуждению:
– Нужно мыслить нестандартно. Я согласен насчёт приземлённого, это точно о росте, так что орч идёт первым. «Зелёный» тоже наверняка используется в переносном смысле.
– Ведь говорят же «позеленел от зависти»… – сообразила младшая принцесса. – Может, именно это и подразумевается? Кто-нибудь из нас завидует кому-то?
– А ещё зелёными называют молодых, незрелых и наивных… – заметила её сестра.
Мужчина кивнул:
– Мне нравится этот вариант. И кто же самый наивный из нас?
– Снова Рибстон? – улыбнулась Одри.
– Вообще-то, это ты. Иногда ты напоминаешь мне свежий зелёный росточек, который только что пробился сквозь землю, – призналась Алетта. Она решила взять всё в свои руки и принялась расставлять всех по местам. – Так, орч первый, потом ты, сестра, а дальше… Манео, кто из нас с тобой выше?
Все уставились на колдуна и его дочь, казалось, что те совершенно одного роста. Садовый эльф решил действовать.
– Манео, я попрошу вас снять шляпу, – взвизгнул он, – а вы, юная леди, будьте любезны пригладить свои волосы. Прекрасно, а теперь становитесь спиной к спине!
Те на удивление послушно подчинились, но до сих пор не было заметно совершенно никакой разницы в их росте.
– Давайте тогда попробуем определить, кто из нас сильнее всего жаждет успеха, – развела руками девочка. – Что вообще значила эта странная фраза про душу?
– Наверное, это была метафора. Уверена, последней должна быть ты. Ведь все мы сейчас здесь ради достижения твоей цели, – пролепетала её сестра.
– Время вышло! – прервал их рассуждения гигант. – Ну как, вам понравилась моя загадка? Давайте узнаем, смогли ли вы с ней справиться! Становитесь в шеренгу.
Первым у моста встал орч, за ним на подкашивающихся от страха ногах заняла своё место младшая из принцесс, старшая встала третьей, и замкнул их строй маг.
– Правильно? – спросила Одри, её сердце мучительно замерло в ожидании вердикта.
– Чтобы узнать, вам придётся пройти по мосту.
– Да он же сам не знает ответ! – резко выкрикнула Алетта.
– Вы правы, леди! – прогрохотал великан. – Старый тролль не может знать всего. Но мне это и не нужно! Мост заколдован, и нет ничего такого, что было бы ему неведомо.
Дочь колдуна всплеснула руками:
– Так что же, выходит, мост – наш судья? И он рухнет в реку, если мы ошиблись? Но ведь тогда тебе придётся строить новый, ведь король будет ждать от тебя вырученных за проход денег. – Но тролль никак не отреагировал на её слова. – Ну и ладно, нам в любом случае совершенно нечего бояться. Ну что, тогда идём в оговоренном порядке.
Шеренга несмело направилась к мосту. Одри была на грани паники, но решила этого не показывать. Её и без того считали наивной и неопытной. Рибстона явно разделял тревоги девочки, он то и дело оглядывался, стараясь поймать её взгляд.
– Не переживайте, всё будет хорошо, – ободряюще сказала ему принцесса. – Поднимите голову выше, ступайте спокойно и ни под каким предлогом не смотрите вниз на реку.
Тот кивнул, затем шумно сглотнул и осторожно ступил на первую деревянную перекладину. Одри сжала кулаки, настал её черёд. Она изо всех сил старалась следовать своему собственному совету, но всё же украдкой поглядывала на простирающуюся внизу расщелину. Глубоко вздохнув, она проигнорировала внутренний голос, убеждающий её остаться на земле, и зашагала вперёд, сосредоточившись лишь на том, чтобы переставлять ноги с одной шаткой доски на другую. Голова предательски кружилась, а впереди над зияющей пропастью висело по меньшей мере ещё сто перекладин. Стараясь сохранить остатки самообладания, девочка принялась их считать. Четыре… пять… шесть…
