Он будет защищать мир до последнего вздоха.
Внезапно – оба они подскочили от неожиданности – в шлемах у Спасительницы и Воителя раздался голос:
– Старк! Полковник Роудс! Это Мария Хилл, ответьте.
– Хилл, это Роудс, – откликнулся Воитель.
– Я смотрю на небо Нью-Йорка и не вижу над крышами никакого робота, – отчеканила Хилл. – Вы со Старком всех спасли и забыли мне об этом рассказать?
Пеппер и Роуди переглянулись.
– Отчитаюсь по этому поводу позже, – ответил Роуди.
– Отправляю наши координаты, – вступила в беседу Пеппер. – Мария, направь сюда агентов.
Затем повисла тишина. Вероятно, это значило, что Мария Хилл согласилась к ним присоединиться, хотя Роуди и Пеппер изо всех сил надеялись – им не понадобится помощь ЩИТа. Роудс посмотрел в сторону шахты и произнес то, что было на уме и у Пеппер.
– Старк, если в твой план входило самоубийство, я тебя убью сам.
* * *
ТОНИ, крепко сжимая толстые инопланетные провода, которые искрились и отчаянно извивалась, как змеи, пробил Некрозом очередной слой бетона. Они были уже глубоко под землей, по мере снижения температура заметно росла. Здесь и без того было жарко, но ракеты Роуди не только взломали вход в шахту, но и превратили ее в печь. Последняя стандартная модель Железного Человека не выдержала бы такой температуры, но термостойкий костюм делал свое дело. Репульсоры на этой броне были слабее обычных, а весил он больше – непривычно много, – и все же Тони не плавился и не поджаривался внутри, так что с тяжестью вполне можно было смириться.
Некроз без толку испускал все более слабые лучи зеленого огня, которые только и делали, что лишний раз нагревали нутро шахты. Но Тони понимал, что, если даст роботу хоть секундную передышку, тот восстановит силы, вырвется и сбежит из ада, который они специально для него создавали.
– Сэр, вам нельзя долго оставаться внутри, – сказала Пятница. По дисплею Тони заплясал красный текст предупреждений и данные о быстро растущей температуре и времени, которое у него осталось, чтобы выбраться наружу. Старку не понравились показанные цифры, и он решил поступить с ними так же, как и со всем, что ему не нравится – не обращать на них внимания. – Костюм еще не готов. Призываю вас прервать...
– Нет. Нельзя. – Тони пробил Некрозом еще одну бетонную стену. Каждый раз, когда они оказывались в относительно просторном помещении, температура безжалостно росла. Старк почувствовал, как по шее стекает капля горячего пота. – Я не развернусь. Эта история должна закончиться. Здесь и сейчас.
– Она... не закончится, – голос Некроза в этот раз прозвучал совсем не так грозно, как раньше, когда он исходил низким рокотом из каждой частички механизма. Больше было похоже на скрип старой тяжелой двери. Едва слышный скрежет.
Тони решил, что это хороший знак.
Жар наконец проник сквозь костюм и обжег глаза. Интересно, долго еще? Ответ светился на дисплее, так что Тони закрыл глаза и поднажал.
– Это... не... достижение, – прохрипел Некроз, когда они прорвались через еще один слой бетона. – Ты здесь... умрешь. В одиночестве.
– Вряд ли. А если и умру, то хотя бы в твоей компании, -– произнес Тони и вдруг понял, что ему больше не нужно прилагать так много усилий. Некроз не сопротивлялся. Теперь они падали на дно шахты, перегородок больше не было. Робот и Железный Человек рухнули на вулканическую породу посреди озера лавы, которая от удара начала разливаться. Если бы Тони открыл глаза, он увидел бы, как, подобно гейзерам, вокруг вздымаются оранжевые брызги.
Все вокруг пылало.
– Некроз... не может умереть.
– Вот как? Думаю, тут ты ошибаешься. – Тони еле стоял на полусогнутых ногах. Пот струился по лицу, и ему в голову вдруг пришла нелепая мысль снять шлем. Старк усмехнулся про себя и покачал головой.
Некроз, у которого вспыхнули провода, а по шлему плясали блики от лавы, посмотрел на Тони
– Я – один из множества... клетка единого тела.
– И что это значит? – сказал Тони, нависая над роботом. – А?
– Некроз... не отдельное существо... Некроз – это приговор... Придут... другие.
– Если ты – приговор, то кто судья? Кто тебя сюда прислал?
– В этом нет тайны... – проскрипел робот. – Некроз действует... от имени... Целестиалов.
Тони вздрогнул и зажмурился – в глаза попал горячий пот.
– Целестиалов? – повторил он.
– Армии бесчисленны, – сказал Некроз. – Ликвидация пройдет быстро.
Такого Тони не ожидал. Целестиалы, существа такие же древние, как сама Вселенная, были могущественной расой, которую люди называли богами. Существуя за пределами жизни, времени и пространства, они, конечно, и раньше вмешивались в жизнь на других планетах. Это даже приводило к столкновению с Мстителями, включая самого Тони. Но послать на Землю робота-истребителя значило проявить агрессию уже другого порядка, и Старка эта новость выбила из равновесия.
Если он выберется из этой подземной печки, на поверхности у него будет целый ворох проблем.
Тони посмотрел на плавящегося искореженного робота. По его корпусу побежала волна зеленой энергии. Тони был уверен, что это защитный механизм, который переведет систему в спящий режим, но он был не готов закончить разговор.
Старк опустил руки на голову Некроза и выстрелил репульсорными лучами. Волна зеленой энергии отступила.
– Почему?! – требовательно вскричал он. – Почему Целестиалы прислали тебя и собираются направить сюда армию? Что такого им сделала Земля, чтобы ее уничтожать?
– Смотрящий... видел, во что превратится этот мир... Он будет хуже, чем ожидали Целестиалы, когда на Земле зародилась... разумная жизнь, – скрежетал Некроз, голову которого заполнял свет от ре- пульсорных лучей, проливавшийся сквозь кристалл, как из стеклянного фонаря. – Обитатели этой планеты... уничтожают ее... Вы создали оружие... чтобы не дать им... убить себя... Кто не позволит жителям этого мира... и многих других... выйти за пределы... в космос... и уничтожить его? Люди Земли... заслужили смерть!
Некроз в последний раз выстрелил зеленым лазером и попал Тони прямо в грудь. Старк почувствовал, как ослабленные жаром доспехи начинают трескаться. Он понимал, что это значит: если не убраться отсюда прямо сейчас, костюм не выдержит, и он сгорит заживо.
Но Тони не двигался с места. Он пошевелил руками, которые все еще лежали на голове Некроза и испускали репульсорные лучи. Вдруг руку Тони пронзила острая боль, голова робота наполнилась зеленым светом и взорвалась ослепительной вспышкой зеленого пламени и репульсорной энергии, отбросив Старка в сторону. Он сильно ударился о стену и рухнул на землю, боль разъедала руку, от треснувшей перчатки поднимался дым.
Тони изумленно посмотрел на расплавленные остатки Некроза. Робот растекался по полу, пузырился и бурлил, как суп на огне, черные струи утекали в лавовое озеро.
