Она посмотрела на Ванду и подмигнула, а потом потерла глаз, чтобы не вызвать подозрений. Она надеялась, что Ванда поймет ее намек, что она спать не собиралась. Все посмотрели на Ванду в ожидании ответа. Они ведь спасали ее бабушку.
Хмурясь, она кивнула, глядя на Мел.
Все согласно заворчали, и Мел выдохнула с облегчением.
Они расстелили покрывала, чтобы спать. Баз заговорил с Тариусом, волшебник ушел к своему дракону снаружи.
— Там могут быть отряды солдат.
Тариус слабо поклонился ему.
— Я буду в порядке, но благодарю за беспокойство, Ваше высочество, — он смотрел, как устраиваются другие с эмоциями в глазах, а потом вышел из пещеры.
Печаль. Его глаза были полны печали. Он никогда еще не имел друга, того, кто позаботится о нем. Он не мог доверять людям. Хотя его мотивы все еще были не ясны, он пытался поступить правильно… в какой-то степени… но его злость на Идриса мешала. Может, однажды он научится ценить дружбу и доверие, и они перекроют желание мести.
Она сжалась рядом с Вандой, а Баз и Орин устроились с Правдой и драконами между ними. Баз прикрыл сияющую чешуйку, тишина окутала пещеру. Мел все время щипала себя, ожидая, пока они уснут, чтобы привести план в действие.
Ей нужен был Тариус. Ее желудок пылал от мысли, что она будет просить его помощи, но ей нужно было то волшебное кольцо. Им нужно было увести Ванду от башни.
Наконец, она задела плечо Ванды пальцами и шепнула ей на ухо:
— Встретимся снаружи. Разбуди Кеира.
Ванда сжала ее руку в ответ. Мел вышла наружу, радуясь, что Правда и драконы тоже спали. Ванда присоединилась к ней, и они пошли к Кеиру за кусты, тусклый лунный свет направлял их.
— Времени мало, — сказала Мел. — Ждите здесь, пока я поговорю пару минут с Тариусом. Минут пятнадцать, не больше. Я объясню, когда вернусь, но не хочу делать это дважды. Хорошо?
Ванда согласно кивнула, и Мел убежала.
Она пошла к озеру, в сторону, где раньше видела Тариуса. Он не мог уйти далеко. Она заметила его на берегу, глядящего на воду. Он был плотно укутан в плащ.
Мел подбежала к нему.
— Покажи кольцо.
— Прошу прощения.
— Просто делай, не трать время.
Он смотрел на ее лицо, пока снимал кольцо со шнурка на шее, понимая, что она задумала. Он протянул кольцо на ладони.
Мел схватила его руку и смотрела на кольцо.
— Как оно работает? Я смогу принять облик Ванды и пройти через брешь в барьере?
Он отдернул руку, медленно проступила улыбка.
— Гениально. Я и не подумал бы использовать кольцо, — продолжил он, говоря быстрее обычного. — Да, это возможно, и это сработает…
Да! Холодок пробежал по ее спине.
— …если ты сможешь пройти через барьер целой. Кольцо скроет тебя достаточно, чтобы обмануть проклятие, но ты останешься собой. Так сбегут обе драконши сразу. Сложнее всего будет сохранить кольцо — и истинную сущность — в тайне от принца Себастьяна. Если он поймет, что ты не Ванда, он не будет освобождать свою драконшу. Понимаешь?
Она кивнула.
— Я справлюсь, — она не знала, как кольцо могло обмануть проклятие, словно магия была живым существом, но остальное она понимала. Сложнее всего будет сохранить секрет. Она плохо умела врать и избегала этого.
— Хочешь держать Ванду подальше от короля, да? — сказал он.
— Да, — она расхаживала, песок и камешки хрустели под сапогами. — Баз говорит, король Лотарио может убить ее, получив желаемое, а мы рисковать не можем.
— А бабушка?
— Мы сначала заберем ее, конечно. С твоей помощью.
Он рассмеялся.
— С моей помощью. Это основа, да? Ты не сможешь сделать это без моей помощи.
Она подошла к нему, сжала в кулаке кинжал и посмотрела ему в глаза.
— Нельзя терять время. Скажи, что ты хочешь в обмен за помощь и кольцо.
Он обошел ее и приблизился к воде.
— Хотел бы я сказать, но еще рано. Если ты доверяешь мне, прося о помощи, но я попрошу… плату после того, как все будут целыми и невредимыми.
Доверие и плата.
— Звучит как контракт.
— Можно и так сказать.
У нее был выбор? С их нынешним планом Ванда была слишком близко к королю и его солдатам. Убьет он Ванду сразу или попытается договориться сначала о свадьбе Мел и База, результат будет одним. Все застрянут в Мазереоне навеки. Если они поймают Мел, она сможет просто снять кольцо. Король не рискнет навредить принцессе Меланте из Итурии, это могло привести к войне. Но он мог бессердечно навредить «никому», типа Ванды. Он был не глупым.
Мел повернулась к лицу Тариуса. Если она согласится на контракт, не зная, что он хотел, она пообещает отдать ему что угодно.
Что же он хотел?
Его взгляд смягчился.
— То, что я хочу, никому не навредит, это я могу сказать. Даю слово, — он протянул руку. — Возьми кольцо и закрепи контракт.
Мел потянулась к кольцу, замешкалась на миг, а потом забрала его, пока не передумала. Ее сердце колотилось, но не как от бега. Она заключила сделку с волшебником. С тем, кто причинил боль ее семье.
Что она наделала?
Глава восемнадцатая
Мел сжала волшебное кольцо и глубоко вдохнула, чтобы замедлить биение сердца. Она надеялась, что не ошиблась, поверив Тариусу и его обещанию никому не навредить.
Его глаза блестели в свете луны, но не с насмешкой, и это она посчитала хорошим знаком.
Она держала кольцо двумя пальцами, словно оно могло укусить ее.
— Как мне это использовать?
— Можешь надеть его. Оно не изменит тебя, пока ты не будешь готова.
Мел надела его на средний палец. Подошло идеально.
— Каждый раз, когда захочешь измениться, поверни кольцо на пальце и произнеси имя человека. Сделай так же, но со своим именем, когда закончишь.
Золотой дракон сиял в голубом свете сфер на его шее. Красным остался только один рубин. Остальные лишились светом.
— Погоди. Ты сказал «каждый раз». То есть, я могу использовать его не один раз? Но остался один рубин.
Он фыркнул.
— Шесть зачарованных рубинов — шесть обликов, доступных владельцу в любой миг. Интересная задумка. Но Сисси смогла сжигать по рубину с каждым использованием.
Как Сисси вообще его использовала? Она говорила Гвен, что его дал Идрис, но не знала, как его правильно использовать. Тариус не был впечатлен девушкой, но все равно делал для нее противоядие, если она его примет.
