Увидев прижатого к стене Вито, капитан Ахмед остановился. Он понял, что это ловушка. Вместо того, чтобы броситься на помощь, он приготовил оружие, остановился, наблюдая, не появится ли в воздухе рябь, и переключился на канал только для экипажа, исключив из разговора Гуннара.
– Вито погиб. Гуннар близок к тому же. Трина, доложи обстановку.
– Беру управление на себя. Мне нужна еще пара…
– У тебя их нет. Сделай, что сможешь, сейчас же.
– Есть, сэр.
Ахмед не ответил. Он провожал взглядом Гуннара, бегущего навстречу гибели. Надежд для консультанта не осталось. Единственное, на что он теперь был годен, – послужить приманкой и дать информацию о том, кто их враг.
Воздух задрожал.
Гуннар что-то крикнул.
Из ряби в воздухе возникло то самое существо из легенд, которые решались пересказывать лишь шепотом. Похолодев от страха, Ахмед прицелился и тут же выстрелил. Но было поздно. Заряд отразился от брони существа. В тот же миг хищник рассек живот Гуннара от паха до грудины. Ахмед выстрелил снова. Хищник, вонзив лезвие в бок Вито, тоже вскинул оружие дальнего боя.
Одновременно с его выстрелом корабль встряхнуло, и изогнутое металлическое лезвие прошло мимо.
Ахмед развернулся и бросился бежать. Мысли неслись в голове куда быстрее, чем тело, скованное скафандром. Он знал, что уйти не удастся: его старый наставник шепотом рассказывал об этих охотниках, когда бывал навеселе. «Если повстречаешь такого, беги и не оглядывайся. Не пытайся никого спасти, если хочешь спастись сам. Беги, Тарик. Больше ты не сможешь сделать ничего». Врага нужно было перехитрить. Единственной надеждой на спасение был заминированный труп.
Он отцепил от пояса моток тросика с «кошкой» на конце. Обычно «кошку» использовали, чтобы цепляться за скобы на обшивке корабля при наружных работах. Сейчас она либо спасет ему жизнь, либо приблизит смерть. Ахмед оскалил зубы в яростной улыбке. Он будет драться за каждую лишнюю секунду жизни. Как всегда.
В десяти метрах от трупа Ахмед остановился. Прятаться не имело смысла: если он прав, хищник покажется на глаза, прежде чем убить. Быть может, взрывчатки под мертвым телом будет достаточно, чтобы тяжело ранить монстра, и это позволит капитану спастись и спасти экипаж. В одной руке он держал тросик «кошки», в другой – бластер.
Впереди с рыком возник Хищник.
Ахмед рванул тросик, прицепленный к проволочной растяжке, молясь о том, чтобы монстра прикончило взрывом.
Но его молитва пропала втуне.
Ругань капитана и звуки борьбы стихли.
– Капитан, какие будут приказы? – заговорила Каида. – Капитан?
Трина кивнула Эмери:
– Ответь ей.
Оба прекрасно слышали взрыв и предсмертные слова капитана на не известном ни одному из них языке. Командование перешло к Эмери, нравилось ему это или нет.
Эмери понимал это не хуже Трины.
– Каида, – поморщившись, сказал он, – приказ будет: сидеть смирно. Не покидай пост. Будь готова к отлету по команде.
Переступив с ноги на ногу, Эмери едва не бегом устремился вперед. Несмотря на климат-контроль скафандра, его лицо под шлемом покрылось крупными каплями пота.
– Но капитан…
– Либо с ним все будет в порядке, либо он уже мертв. Оставайся на посту. Жди команды.
Возникла пауза. Затем голос Каиды задрожал, словно в нем был скрыт стальной стержень, вибрирующий от боли.
– Есть, сэр.
– Может, не стоило так прямолинейно? – сказала Трина, дождавшись конца разговора. Стараясь не отстать от Эмери, она успела заметно запыхаться.
– Стоило, – Эмери бежал на шаг впереди нее. – Теперь за вас отвечаю я. Твоя задача – вернуться на «Психопомп» и убраться отсюда.
Трина не видела его лица, но возможный подтекст его слов ей совсем не понравился.
– А ты? Какова твоя задача?
– Помочь тебе выполнить твою. Любой ценой.
Оба свернули за угол, в отсек перед шлюзом, соединенным с «Психопомпом» стыковочным рукавом. С другой стороны в отсек, хромая, шагнуло чудовище. Эмери двинулся ему навстречу, и оно, взревев от ярости, бросилось вперед.
– Готовься к нетболу!
Без дальнейших предупреждений Трина отключила искусственную гравитацию «Оксенхэма».
Эмери был готов.
– Беги на «Психопомп».
С этими словами он бросился навстречу смертельному врагу.
Трина так и сделала. Открыв внутреннюю дверь шлюза и, в обход штатных процедур, оставив ее открытой для Эмери, она дала команду открыть и люк в соединявший корабли коридор.
– Давай, Эмери. Путь свободен.
Подтянувшись на руках, она влетела в коридор, толкнулась и понеслась вперед.
Ответом ей был крик боли и шепот:
– Беги.
Схватившись за поручень, Трина остановила полет и развернулась назад, к открытому люку шлюза. Несмотря ни на что, она надеялась, что Эмери идет за ней. Но Эмери не было.
– «Психопомп», открой шлюзовой люк два-дэ.
Люк за ее спиной разгерметизировался и отворился. Воздух в шлюзе «Оксенхэма» впереди подернулся рябью.
– «Оксенхэм», аварийная задрайка всех шлюзовых люков!
Внутренняя и внешняя крышки люков шлюза «Оксенхэма» быстро покатились на место.
Оттолкнувшись от поручня, Трина устремилась к «Психопомпу».
– Каида, аварийная эвакуация, как только войду. Больше не ждем никого.
– Что…
Влетев в шлюз «Психопомпа», Трина с маху ударила по кнопке аварийного отсоединения рукава. Одновременно с этим закрылся внешний люк.
– Вперед, Каида! Живо! Старт!
Быть может, Трине это просто показалось, но как раз перед тем, как корабль дернулся вбок и начал разворот, воздух в коридоре, соединявшем корабли, подернулся облачком ряби. Как только двигатели ожили, она прошептала:
– «Оксенхэм», самоуничтожение. Подтверждение допуска: сьерра – майк – эхо – ромео – танго. Немедленно.
Оставалось застолбить участок за собой, и Трина отдала приказ обозначить дрейфующее кладбище космических кораблей комплектом радиомаяков. Взрывом «Оксенхэма» пару из них отнесет в сторону, но этого хватит, чтобы специалисты спасательной компании «Косана» смогли отыскать находку «Психопомпа». Все остальное было неважно.
Кроме того, что они с Каидой живы.
…Сбросом радиомаяков с 1A по 1G по вышеуказанным координатам, внешнее кольцо, сектор Кило-Майк-Кило, квадрант 7429, права на находку закреплены за спасательной компанией «Косана».
Нештатная ситуация: среди брошенных кораблей был обнаружен торпедный крейсер в рабочем состоянии, лежавший в дрейфе, транслируя сигнал SOS. Согласно космическому и морскому праву, экипаж «Психопомпа» поднялся на борт мародерского судна. По неустановленной причине в экипаже пиратского судна возник конфликт, в ходе коего основная часть экипажа погибла. На борту были обнаружены мины-ловушки. Также на борту было обнаружено вырвавшееся на свободу дикое животное. Означенное животное послужило причиной смерти члена экипажа Зури Беккер и начальника службы безопасности, старшего помощника Эмери Мазура. При срабатывании мин-ловушек погибли гражданский специалист, пассажир Гуннар Ларсон, судовой врач Вито Коччи и капитан корабля Тарик Ахмед. Взрыв мины-ловушки, послужившей причиной гибели Гуннара Ларсона, запустил механизм самоуничтожения корабля, по причине взрыва коего маяки 1А, 1Б и 1В несколько сместились с заданных позиций.
