Зал оказался длинным и узким зданием, открытым с одного конца. Над входом висела вывеска: «Зал веселья». Дэвид, не колеблясь, вошел внутрь, и Алан за ним. Кузен Рональд двинулся следом, бубня:
– Ума не приложу, что люди находят в подобных заведениях! Это же чистый грабеж среди бела дня!
Вдоль стен стояли автоматы для игры в пинбол, а у входа – игральный автомат. Зал был наполнен мелодичным звоном шариков, время от времени к нему присоединялся лязг монет, сыплющихся из игрального автомата. Кроме того, в зале гремела музыка и раздавался громкий хохот длинноволосых молодых людей, которые толпились у столов для пинбола, перешучивались и время от времени безжалостно трясли автоматы, чтобы выиграть наверняка.
– Какое ужасное место, – заявил кузен Рональд. – Идемте, мальчики. Я вас покатаю на автодроме!
– Иди в ту сторону, а я в эту, – сказал Дэвид Алану. – Если увидишь человека с драконом, позови меня.
Они расстались. Кузен Рональд потащился за Аланом, говоря:
– Эти автоматы надо запретить законодательно! Я вам не дам потратить на них ни единого пенни!
Оставшись один, Дэвид принялся бродить по залу, разглядывая компании молодых людей. На многих из них были куртки с разными эмблемами или картинками на спине. Дэвид видел черепа, стрелы, тигров, молнии, но ни единого дракона он не нашел. Он вглядывался в значки, развевающиеся галстуки, банданы, рисунки на рубашках, но безуспешно. Молодые люди были очень шикарные и очень веселые. Дэвид чувствовал себя обескураженным, но по-прежнему не сомневался, что это и есть нужное место. Во всех этих компаниях не было ни одной девушки или женщины – сплошь шумные парни, которые радовались жизни и пытались надурить автоматы для пинбола.
Алан застрял в конце зала, глядя на одну особенно шумную компанию, которая окружила автомат под названием «Сногсшибательная Стена Смерти». Двое парней состязались друг с другом, прочие их подбадривали. Дэвид подошел к компании с другой стороны – и вздохнул с облегчением. Один из парней поднял руку, чтобы дернуть рычаг, – и Дэвид увидел дракона. На парне была вязаная безрукавка, так что дракона было отлично видно. Вытатуированный дракон оплетал предплечье, а голова была на тыльной стороне кисти.
Дэвид дождался, пока молодой человек сделает свой ход – он выигрывал, – а потом дернул его за татуированное запястье.
– Извините, пожалуйста, – сказал он. – Мне надо спросить у вас одну вещь.
Остальные парни были слишком поглощены ходом второго игрока и не обратили на него внимания, но молодой человек с драконом повернулся и посмотрел на Дэвида. Дэвид подумал, что он выглядит очень приятным: светловолосый, добродушный, благожелательный.
– А ты кто такой? – спросил он.
– Меня зовут Дэвид Аллард, – сказал Дэвид. – Три ведуньи велели мне спросить у вас…
– Минуточку, – сказал парень. – Ты же не здешний?
– Нет, – сознался Дэвид. – Но я знаю мистера Ведна.
– Ну, кто же его не знает! – рассмеялся молодой человек. – Но я не могу ничего сказать чужому мальчишке вроде тебя, пока все остальные не дадут на это согласия. Такие уж тут правила. Тебе это срочно надо узнать?
– Да, – кивнул Дэвид. – У меня есть время только до завтрашней ночи.
– Ну, я попробую тебе помочь, – сказал молодой человек. И обернулся к остальным. – Эй, парни! Тут мальчик хочет меня о чем-то спросить. Говорит, дело срочное!
– А ты знаешь, что их тут трое? – отозвался кто-то от соседнего автомата для пинбола.
– Так все проще простого! – заявил второй игрок. Ему не хотелось, чтобы его прерывали. – Выкиньте отсюда всех троих!
– Да ну брось! – возразил тот, что с драконом. – Это всего лишь двое мальчишек и старый толстяк. А дело срочное.
Они столпились в центре зала, добродушно переругиваясь. Вскоре большинство остальных парней бросили свой пинбол и присоединились к ним. Дэвид стоял в стороне вместе с Аланом и ждал. Кузен Рональд подошел к ним.
– Я считаю, нам пора уходить, – сказал он. – Мы же не хотим, чтобы эти мордовороты нас избили?
– Нельзя. Мне надо его кое о чем спросить, – помотал головой Дэвид, указывая на молодого человека с драконом.
– А кто это такой? – подозрительно спросил кузен Рональд.
– Понятия не имею, – ответил Дэвид. – Но он хороший!
Тут толпа расступилась, гогоча и дружески хлопая по спине парня с драконом. Он снова подошел к Дэвиду.
– Ты уж извини, – произнес он. – Понимаешь, вам вообще не положено тут находиться, никому из вас. Но это очень удачно, что вас тут трое, потому что есть правило, по которому я могу с вами говорить, при условии, что вы трое сперва пройдете сквозь строй. Вы на это согласны?
– Да, – ответил Дэвид, хотя представления не имел, на что соглашается.
– Ладно, – кивнул преданный Алан.
– Согласны на что? – переспросил кузен Рональд.
– Пройти сквозь строй, – пояснил молодой человек. – На самом деле смех один, но парни говорят, никаких разговоров с мальчиком, пока не пройдете.
– Взрослые люди вроде меня, – заявил кузен Рональд, – во всякие дурацкие игры не играют! Но коли уж для вас это так важно, так и быть, соглашусь на этот раз. Но имейте в виду, только в виде большого одолжения! Дэвид, надеюсь, ты мне признателен.
– Признателен, конечно, – подтвердил Дэвид, хотя это чувство стоило ему немалых усилий и не имело ничего общего с признательностью Астрид. Он был совершенно уверен, что кузен Рональд согласился только потому, что молодой человек с драконом выглядит таким большим и могучим.
Едва услышав, что пришельцы согласились, все молодые люди выстроились в два длинных ряда в центре зала и приготовились веселиться. При этом они хохотали и все отпускали шуточки насчет того, что, мол, прошлое догнало парня с драконом. Ряды получились очень, очень длинные. Дэвид уже начал понимать, что к чему, и пожалел, что парней тут так много. Даже удивительно, как они все поместились в этом зале – а впрочем, и сам зал тоже изменился. Он сделался и просторнее, и выше, и длиннее. Дэвид смотрел все больше на толкающихся парней, однако же он мельком увидел резные колонны, расписные альковы и блеск золота на стенах. А в конце зала по-прежнему виднелся луна-парк. Всего в нескольких сотнях ярдов от них прохожие лакомились сахарной ватой и яблоками в карамели.
– Готово! – сказал ближайший молодой человек. – Кто первый, прошу!
И все, кто стоял в обоих рядах, принялись ритмично хлопать в ладоши, словно подбадривали. Хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп.
– Такое иногда делают в школе с новичками, – произнес Алан. – Хочешь, я пойду первый?
Хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп.
– Ну уж нет. Я пойду, – сказал Дэвид. Ему тоже случалось такое видеть, только раньше это делали не с ним.
Хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп… Дэвид перевел дух и шагнул между двух рядов. И тут же получил увесистый шутливый тычок в руку от тех двоих, что стояли первыми. Потом от следующих двух. Потом ему досталась оплеуха с одной стороны и щипок с другой. А остальные продолжали хлопать. Идти быстрее не стоило и пытаться. Парни все были такие сильные – если попытаться бежать, сразу потеряешь равновесие. А тогда начнет бросать из стороны в сторону и станет только хуже. Дэвид все это понимал и продолжал идти вперед ровным шагом, а парни со всем добродушием пытались сбить его в сторону. При этом держались они вполне дружелюбно. Пока он не дошел до середины, все было довольно нормально, но тут грубоватый юнец больно ударил его в живот. Дэвид обернулся было, чтобы что-то сказать, обнаружил, что юнец собирается ударить его снова, и торопливо зашагал дальше, под хлопки, звенящие в разбитых ушах. Парень с драконом стоял в самом конце шеренги. Дэвид увидел, как он занес обвитую драконом руку, и слегка съежился, потому что этот выглядел самым сильным из всех. Но рука с драконом только погладила его по голове.
