Мотор заработал, и джип рванулся вперед.
Тесса с трудом вела машину по кочкам, кустарнику и зыбкому песку. Гирланд с тревогой поглядывал на указатель горючего. Стрелка неотвратимо приближалась к нулю. Каждое мгновение можно было ожидать, что мотор начнет чихать и заглохнет. Они уже двигались на восток, но до Диорбеля и до спасения было еще бесконечно далеко. В душе Гирланд считал, что положение безнадежно и им не выбраться живыми из этого песчаного океана. А тут еще в голубом раскаленном мареве появились ястребы. Недалек час, когда они разделят пиршество с грифами, а пока они беззвучно парили над машиной, терпеливо дожидаясь этой зловещей минуты…
Машину дернуло, задние колеса вновь провалились. Мотор заглох – уже в девятый раз! Вновь надо было вытаскивать автомобиль из песчаной топи.
– Хочешь, я немного поведу? – спросил Гирланд после того, как они в очередной раз вытолкали машину из песчаного плена.
У нее в глазах было отчаяние.
– Ничего, пробьемся! – он с трудом выдавил улыбку.
– Нам бы только добраться до деревни… – Она замолчала, присматриваясь к чему-то. – Мне показалось, там что-то шевелится…
Гирланд проследил за ее взглядом, но, кроме ровной поверхности с редкими кустарниками и деревьями, ничего не заметил.
– Это мираж! – сказал он, открывая дверцу машины.
– Что-то движется! – настойчиво повторила Тесса. – Справа от того дерева!
Теперь Гирланд тоже увидел мелькнувшую тень.
– Спрячься за машину! – крикнул он.
И вновь он заметил какое-то движение. Человек поднялся, пробежал несколько шагов и упал на землю.
– Слева еще один!.. А за ним еще, – шепнула испуганная Тесса, выглядывая из-за машины.
Теперь уже Гирланд отчетливо видел трех арабов. Они приближались мелкими перебежками и были уже метрах в пятистах от них. Гирланд вынул из кармана пистолет Кейри.
– Ты умеешь стрелять? – спросил он.
– Да, – ответила девушка, принимая оружие.
Прозвучал ружейный выстрел, и Гирланд – услышал жужжание пули у щеки. Он громко вскрикнул, взмахнул руками и упал на песок за машиной. Тесса пронзительно закричала.
– Все в порядке, – шепотом успокоил ее Гирланд, – не шевелись!
Арабы поднялись на ноги, очень довольные удачным выстрелом.
– Твой слева, – сказал Гирланд и, немного выждав, выстрелил. Два араба упали, а третий спрятался за куст и выстрелил в ответ. Гирланд почувствовал острую боль в левой руке. Кровь закапала на песок.
Тесса выстрелила еще раз. Человек в белом подпрыгнул и, схватившись за плечо, выронил ружье. Затем он вскочил и бросился к своей машине. На этот раз Гирланд послал вслед ему пулю.
Тесса выглянула из-за машины. Увидев раненую руку Гирланда, она побледнела, но быстро справилась с волнением.
– Серьезно?
– Так, царапина…
Тесса, не раздумывая, полезла в машину и вернулась с бинтом. Промыв рану, она умело перевязала руку. Затем они пошли к тому месту, где лежали убитые арабы, и подобрали их ружья. Теперь у них был большой запас патронов.
– Поехали дальше, – мрачно сказал Гирланд и взглянул на часы: без пятнадцати четыре. – Надо спешить.
И вновь потянулось безбрежное море песка.
Стрелка указателя бензина давно уже дрожала на самом нуле. И вот этот миг настал: мотор начал чихать, всхлипнул два раза и окончательно смолк. И только грифы – эти мрачные вестники смерти – величественно парили в белом мареве, а тени их причудливо извивались в песках.
Бота, не переставая, крутил ручки настройки рации. Наблюдая за ним, Малих почувствовал, как в нем нарастает нетерпение.
– Пост три не отвечает, – наконец сказал Бота. – У них что-то случилось.
– Вызови пост четыре! – резко приказал Малих.
– Они находятся далеко к северу и ничего не знают. Пост три сообщил, что машина движется прямо на них. Они должны уже перехватить Гирланда…
– Мы от них километрах в десяти, – Малих бросил взгляд на карту. – Поезжай быстрее, – сказал он Дьену.
Тот увеличил скорость, и Дауда, который ехал, сидя на крыше джипа, едва не свалился.
Минут через пятнадцать Павел громко крикнул:
– Вон там, смотрите, справа!..
Дьен снизил скорость, а затем, по команде Малиха, остановил машину. Выбравшись на песок, они подошли к трем мертвым телам, лежащим на песке.
– Я предупреждал вас, что Гирланд очень опасен, – первым заговорил Бота.
– Он захватил их ружья, – обратил внимание Павел. Малих отвернулся и заметил на песке следы шин.
– Вот их направление, – показал он и пошел к джипу. – Как у нас с горючим?
– Полбака и две канистры в запасе, – ответил Павел.
– А вода? В таком пекле это самое важное…
– Совсем немного. В такую жару она моментально испаряется. Ее надо беречь. Нас пятеро… – Павел многозначительно замолчал.
Малих немного подумал, затем обратился к Дьену и Дауде:
– Придется вам остаться здесь и пешком добираться до поста пять. Он километрах в пятнадцати к западу. Нам всем без воды не продержаться.
Дьен молча кивнул головой, и они с Даудом безропотно побрели на запад.
Малих посмотрел на часы.
– Около четырех начнет темнеть. Их надо захватить, пока светло.
Теперь Малих вел машину.
Бота, глядя на безжизненную пустыню, сказал без обычной уверенности:
– Как бы нам их не упустить… Поднимается ветер, песок заметет следы.
– Все зависит от того, сколько у Гирланда бензина, – заметил Малих.
Теперь они ехали по твердому грунту, и машина неслась со скоростью девяносто миль в час. Рация ожила снова, и Бота надел наушники. Он немного послушал, затем передал:
– Мы направляемся в квадрат семь. Вышлите людей с водой нам навстречу.
– Что там у них? – спросил Малих, не отрываясь от дороги.
– Пост пять обнаружил тела двоих мужчин и «Бьюик». Грифы почти полностью исклевали их. Один был худой и высокий, другой низкий и полный.
– Шварц и Борг, – догадался Малих. – Слава Богу, от двоих избавились.
Еще раз взглянув на карту, Бота предупредил:
– В шестидесяти милях отсюда оазис. Может, Гирланд направился туда? У него, наверное, тоже мало воды. Попробуем там его схватить.
Малих колебался некоторое время, потом решительно повернул к оазису.
Тесса и Гирланд уже полчаса сидели в раскаленной машине, стараясь ни до чего не дотрагиваться.
– Нет, дольше здесь нельзя оставаться, – прохрипел Гирланд. – Изжаримся заживо!
