— Это подарок.
— Я думаю, — он усмехнулся. — Я знаю мастера, который делает такие украшения. Только работает он исключительно для себя. Вы уверены, что тот, кто подарил этот амулет вам, не снял его со своей шеи?
— Очень в этом сомневаюсь. Скорее, снял с трупа, — вырвалось у меня.
— Даже так?… — Санх насмешливо приподнял брови. — Мне кажется, вы ошибаетесь. Но на всякий случай знайте, что крылатые змеи означают иллюзорность жизни. И чем больше их, тем сильнее иллюзия склоняется ко лжи.
— Учту, — я заправила амулет под рубашку, и теперь молилась, чтобы мудрейшему не вздумалось обследовать его тщательней. Я ходила по лезвию ножа, и испытывать судьбу и сталь на прочность не стоило. Нет никакой гарантии, что она эту проверку выдержит.
— Ну что ж, тогда время возвращаться.
Санх жестом пропустил меня вперед. Все повторилось в обратном порядке: и воздушные ступеньки, отливающие багрянцем, и медленный, уже мучительный выход из озера света — обычный воздух заставлял вздрагивать от промозглого холода — или того, что им казалось. Вышли мы через главные ворота, и еще долго шли вместе по широким коридорам. Но только после того, как мы разошлись, и мудрейший направился в мастерские, а я — в западное крыло, я сообразила, что так и не спросила, кто же за меня просил.
А впрочем… есть ли разница. Наверняка Эрро. Больше ни у кого нет ни нужной информации, ни влияния на эту братию.
Я выбросила лишнее из головы и стала быстро подниматься на верхние этажи.
В комнатах Рис меня ожидал сюрприз. Марлен, так и не переодевшись, сидела на табуретке и беспечно болтала ногой в воздухе, а Пешш с написанным на смазливой физиономии выражением мышовки, обожравшейся сливок, сидел на ковре у ее ног. Ни та, ни другой не замечали моего появления вплоть до того момента, когда я не нависла над их головами.
— Марлен, вы забыли переодеться, — сухо сообщила я.
— Но вы же сами сказали… — она заметно смутилась.
— Прошел уже час. Кроме того, завтра церемония — вы уверены, что знаете все, что может понадобиться? — с нажимом поинтересовалась я. — Ступайте в спальню. Я скоро приду.
Девушка послушно встала и, поколебавшись несколько секунд, вышла.
— Рядовой Пешш, — не предвещающим ничего хорошего тоном начала я и клыкасто улыбнулась. — Нет.
— А вы видели, какие здесь…
— Видела, видела… — я наклонилась к самому его лицу и прошипела: — Я сказала — нет. Если не прекратишь думать яйцами, то продолжишь это вредное для карьеры занятие в другом месте. В лучшем случае. А в худшем их могут и оторвать.
— Вы все не так понимаете.
— Пешш, я серьезно, — без улыбки сказала я. — Хоть иногда вспоминай, где работаем. А еще лучше — вспомни, кто она.
— Я это помню гораздо лучше вас, — он резко поднялся и направился к двери. Я придержала его за локоть и сказала, понизив голос:
— Я повторила бы все это от первой до последней буквы любому из наших мужчин, вздумай они себя вести настолько по-идиотски. Что бы ты обо мне не думал, все мои агенты мне дороги… До тех пор, пока они мои. Даже ты, хоть большей занозы в заднице у меня еще не было, — пауза. — Ты знаешь, зачем мы приехали сюда?
— Паломничество. Точнее вы не сказали, — мужчина отвернулся.
— Вот именно… — я отпустила его руку. — Заметь — не сказала никому. Подумай над этим. Хорошо подумай…
Я вышла вслед за Марлен в спальню, задумчиво накручивая на палец цепочку медальона. Я верю в то, что сказала? И с удивлением поняла — да. Верю. Я так и не стала частью механизма, маленьким винтиком огромной машины Корпуса, спроектированной и собранной когда-то давно гениальным инженером из подручного металлолома. Зато сплела свое гнездо, устроила его по своим законам и соединила себя с теми, кого считала своими. Первый закон выживания моего народа, нарушение которого ведет не просто к смерти — к безумию.
Много лет назад тот, настоящий Неро назвал меня чудом природы — законченной эгоисткой. А я лишь научилась плести искусственную сеть и свивать ее в гнездо, когда лишилась той, с которой родилась.
Что бы ты сказал на это, Неро? Все равно эгоистка? Ну как скажешь, со стороны видней… Считать ли желание жить эгоизмом? Ах, на что я ради этого шла?… Шла. И еще раз пойду. Сколько нужно будет, столько и пойду.
Прибежала смущенная Алиссондра — ухажера что ли завела, только и бегает невесть где… Отчитав агентессу для профилактики — все-таки не три мешка психотропов охраняем, я вышла на балкон и облокотилась на перила, рассматривая застывших в тусклом металле крылатых змей.
Хорошо с тобой разговаривать, Неро, особенно теперь, когда ты внезапно обрел новое и вполне живое обличье. Обличье, которому, так же, как и настоящему тебе, ничего не нужно объяснять — оно все знает и так. И кажется, знает это лучше меня.
А еще — потому, что сейчас ты отвечаешь мне только то, что захочу я. Сейчас ты — кругляш в четверть ладони, на котором извиваются символы иллюзий и лжи. Я могу сделать с тобой что угодно — даже бросить в соленую лазурную пропасть… Но, конечно, холодный металл и дальше будет висеть у меня на груди. А носил ли его когда-нибудь ты? На самом деле? И если да, то — зачем?…
Где-то далеко внизу на песок набегали волны, вода лениво слизывала с берега песчинки и откатывалась назад. В зыбком озерном зеркале отражался закат — жгучие полосы цвета огня и солнца, разбавленные прозрачной зеленью.
Зеленью… Я вскинула голову, уже не слыша криков за спиной: «Они перелетели горы!». Широко открыв глаза, я видела только пляшущее пламя цвета весенней зелени, заполонившее тихий берег. Они вернулись. Звезды.
Совсем рядом застрекотали камеры голографов, Марлен с придыханием пробормотала:
— Невероятно! Подумать только, они никогда не уходили с северной стороны!
Я ничего не слышала, ничего не думала и не могла бы даже сказать, какой сейчас день, час, век…
Стая опустилась на скалы у самого храма. Скинула крылья, на мгновение став зеркальным отражением глазеющих на них существ, внимательно посмотрела на чужаков сотней темных глаз… Холодный горный ветер растрепал призрачные волосы, подмешал в них изумрудные язычки пламени — и стая исчезла, единым вздохом взмыв в небо.
Кто-то трясет за плечо… Кажется.
— Что с вами, шеф?…
Я сморгнула и покачала головой:
— Ничего, Чезе, ничего… Просто…
Потирая лоб, я устало прикрыла сухие глаза. Наверное, Сердце Рух виновато. Сбилось что-то. Наверное…
Наверное. Я медленно оглядела еще минуту назад пустующий балкон, теперь полный народу, и недоверчиво покачала головой. Оско и Наррау увлеченно обсуждают удачные снимки, бурно жестикулируя, на заднем плане, удивленно перешептываясь, толкутся «одолженные» силовики. Алиссондра безуспешно пытается взять под контроль фонтанирующую восторгом Марлен, которая норовила по десятому разу вывалить на новую подругу свои впечатления, перемежающиеся ксенологическим ликбезом. Пешш крутится рядом. Его глаза сияют — и он смотрит не на Марлен, а в небо — туда, где еще можно различить изумрудные сполохи.
