Лицо Брента по-прежнему оставалось спокойным и равнодушным. Марле хотелось выгнать его из комнаты, но гораздо больше ей хотелось сесть к нему на колени и обнять его. Однако она бесстрастно заканчивала свою речь:
— Мы установили вступительный взнос. Любой, кто захочет прислать фотографии или сочинение, должен будет уплатить небольшой взнос в десять или пятнадцать долларов. И все эти деньги, — добавила она, внимательно посмотрев Бренту в глаза, — будут пожертвованы в Фонд защиты окружающей среды или Экологический фонд. Или, например, мы можем предоставить нашим покупателям самим выбирать, в какую из организаций они хотели бы вложить деньги с помощью «Вентуры».
Марла обещала ему включить в свою рекламную кампанию защиту окружающей среды, и сейчас по яркому огоньку, загоревшемуся в зеленых глазах Брента, она поняла, что он остался доволен.
Наступила нелегкая тишина. А потом Брент кивнул, и легкая улыбка чуть тронула его губы, значит, Марла приятно удивила его. Девушка ответила улыбкой, которая будто озарила ее лицо. Все напряжение, до этого момента сковывавшее ее, исчезло, и она продолжала свое выступление с уверенностью в себе, которую в последнее время она, казалось, уже не вернет.
Изменение атмосферы стало заметным для всех, и к концу презентации напряжение, которым характеризовалось начало встречи, почти исчезло. Когда презентация закончилась, никто не спешил покидать зал, все обсуждали услышанное и поздравляли друг друга.
Марла смотрела на Брента таким беспомощным взглядом, что ему захотелось броситься к ней, дотронуться до волос, поцеловать в лоб, прижать к своей груди, успокоить ее. Он хотел молить ее о прощении за то волнение, которое заставил пережить, за то давление, которое оказал на нее. Однако он не мог сделать ничего, пока рядом находится Уорен Толмен.
Марла слабо улыбнулась ему и сказала:
— А теперь ты заберешь обратно все свои гадкие слова о рекламе?
Он улыбнулся в ответ и, наклонив голову, ответил:
— Не все.
Она с удивлением приподняла брови, заметив нежность в его глазах. Боже, как она соскучилась по нему.
— Почему?
Он переключил свое внимание на Уорена. Он отомстит за Марлу, высказав все, что она сама не может сказать.
— Потому что первая концепция, представленная мистером Толменом и его помощниками, была самой безвкусной и самой вульгарной из всех, что мне когда-либо приходилось слышать. Не стоит даже говорить о профессионализме этих людей.
Уорен густо покраснел, закашлялся так, что слюна его полетела в разные стороны. Вытирая рот платком, он ответил:
— Ну, именно поэтому мы всегда предлагаем вниманию клиента несколько концепций, мистер Вентура. Чтобы показать ему разнообразие и… хм… — Он посмотрел на часы. — Извините, но мне надо идти… Рад, что мы достигли взаимопонимания сегодня. Концепция, на которой вы остановились, действительно очень необычная, не правда ли? Ну что ж, скоро увидимся, до встречи.
Брент с усмешкой посмотрел на удаляющегося Уорена, потом медленно повернулся к Марле. Они встретились взглядами. Девушка старалась сдержать улыбку удовлетворения, но не смогла. Почему бы полностью не наслаждаться своей победой?
— Спасибо, — мягко поблагодарила она.
— Не за что. Я просто пытаюсь быть галантным рядом с тобой, хотя, должен признать, у меня не всегда это получается.
Ее улыбка исчезла.
— А я пытаюсь быть собранной рядом с тобой, но больших успехов в этом не достигла.
— Нам надо поговорить, — неожиданно серьезно сказал он.
— Я знаю, — ответила Марла.
Зачем пытаться отрицать это? Она не может не нуждаться в нем только потому, что так надо.
Он осмотрел комнату, потом тихо сказал:
— Встретимся сегодня вечером? После работы?
Она кивнула:
— Но где? Только не в компании.
— Конечно, нет, — согласился он, ведь это будет абсолютно личная, не имеющая никакого отношения к работе встреча. — Как насчет кафе, в котором мы разговаривали в прошлый раз?
— Договорились, — ответила Марла. — Возможно, мне придется задержаться сегодня, так что давай встретимся в восемь.
— Ладно.
— Эй, Марла, — раздался голос Найджела за ее спиной. — Скажи мне, для этих картинок «тот смел, кто это надел» они работали с настоящими моделями?
— Ну да, — не понимая, к чему он клонит, ответила она.
Найджел широко улыбнулся:
— А у тебя, случайно, нет телефончика какой-нибудь из этих девочек?
Брент закатил глаза, а Марла рассмеялась.
— Ты думаешь использовать концепцию Толмена? — невинно спросила она.
— Нет, конечно, нет. Но мне кажется, что парочка из них нуждается в срочных тренировках. И я обязан помочь им.
— Это очень благородно с твоей стороны, но боюсь, ничем не смогу помочь тебе.
Найджел выглядел таким разочарованным, что Марла, не удержавшись, вновь засмеялась. Как приятно было наслаждаться жизнью, особенно после стольких переживаний. Найджел почти натурально вздохнул и, пожав плечами, сказал:
— Ну да ладно, попытка не пытка. Ничем не рисковал, ничто не приобрел.
— Найджел, ты в своем репертуаре, — улыбнулась Фелис, присоединившись к ним. — Я готова приступить к работе, Брент.
— Да, уж ты всегда готова, — хмуро пробормотал Найджел.
— Ладно, идем, я чувствую себя здесь неуютно, — ответил Брент, становясь все больше похожим на самого себя.
Напоследок его глаза внимательно посмотрели на Марлу, словно напоминая об их свидании. Ему хотелось думать именно о свидании, а не об очередной дурацкой встрече по работе.
Она действительно вынуждена была задержаться на работе. Ее планы на день были нарушены неожиданным вызовом к себе одного из директоров. Именно поэтому она почти на двадцать минут опоздала на встречу с Брентом. Как только она увидела, что он ждет ее, увидела нежный взгляд, с которым он смотрел на нее, вставая со стула для приветствия, внезапная страсть к нему охватила ее. Ей казалось, будто они связаны невидимой нитью, которая с каждой секундой становится все короче. Невольная улыбка возникла у нее на лице, теперь она больше не старалась скрыть бешеный ритм своего сердца. Как она могла быть такой дурой, убеждать себя в том, что сможет противостоять всем своим чувствам с невозмутимым спокойствием ради карьеры.
Он взял ее руки в свои и крепко сжал. Она заметила, что он сдерживает себя, хотя мечтает заключить ее в свои объятия, и дрожь возбуждения пробежала по ее телу. Он лишь улыбнулся, отпустил ее руку и помог сесть на стул.
— Извини, я опоздала, — пробормотала она, приходя в себя.
— Ничего, я знал, что ты придешь, — уверил он ее. Он взглянул на официанта, который терпеливо ждал заказа. — Что ты будешь пить?
