Она искоса поглядела на него, и он хохотнул.
— На самом деле это не совсем сказочка, — признался он. — Это правдивая история. Мне нужен совет — для одного моего друга, — спохватился он. — Ты всегда лучше в этом разбиралась, чем я. Так вот, слушай.
Натали слегка заинтересовалась.
— Надеюсь, что это любовный треугольник. Такие истории я люблю больше всего.
— Это не треугольник в обычном смысле слова, но определенно романтическая история. Как раз такая, в каких я абсолютно ничего не понимаю.
В Натали явно пробудилось любопытство.
— Рассказывай! Я постараюсь помочь, если это в моих силах.
Дерек откинулся на спинку хлипкого стула, сложил руки на груди и задумался.
— Что бы ты посоветовала парню, — медленно начал он, — который влюбился в девушку…
— Поздравила бы!
— Погоди, я не закончил. Он влюбился в девушку, которая, как он подозревает, охотится за большими деньгами.
— О! — Натали на минуту задумалась. — А твой друг богат?
— Нет.
— Понятно. Поздравления, стало быть, преждевременны. А он уверен, что девушке нужно именно большое богатство?
— Почти уверен. Она сказала ему, что не может выйти за него замуж, потому что он недостаточно богат.
Натали поперхнулась тостом и закашлялась.
— Боюсь, что с этим ничего нельзя сделать.
— Да, но он пока не готов порвать с ней окончательно.
Он думает, что девушка все же его любит.
— Ах так? — Натали машинально потянулась за вторым тостом. — Это несколько усложняет ситуацию. Я имею в виду девушку.
Дерек удивленно посмотрел на сестру.
— Не даст ли ему это кое-какую надежду?
— Возможно. — Натали в задумчивости жевала тост. — Это зависит от того, насколько сильны ее чувства к нему и почему ей надо выйти замуж за богатого. И еще от того, нет ли у твоего друга серьезных соперников. Может, уже есть на примете богатый поклонник, который только и ждет, чтобы ему подали знак?
— Думаю, что так оно и есть, — мрачно признался Дерек.
— Я бы не стала обвинять девушку, если она отдаст предпочтение богатому. — Натали заметно оживилась и повеселела. — Причин для того, чтобы гнаться за богатством, достаточно много. И некоторые из них весьма убедительны.
Не зная причин, которыми руководствуется девушка твоего друга, невозможно правильно оценить ситуацию.
— О чем ты говоришь? — нахмурился Дерек. — По-твоему, если у нее есть веская причина выйти замуж ради денег, в этом нет ничего предосудительного, так?
— Мой дорогой Дерек, — невозмутимо ответила Натали, — так уж устроен мир. Или ты об этом никогда не слыхал?
— Как же, слыхал, — буркнул Дерек, все больше мрачнея. — Но это же отвратительно. Неужели на свете нет ничего важнее денег?
— Есть, конечно, и немало. Но нет необходимости убеждать меня. Надо убедить девушку. И если дорогого дядюшку Джо приходится вызволять из долговой тюрьмы, все земли папочки давным-давно заложены-перезаложены и кредиторы требуют возврата денег или что-нибудь в этом роде, ты и твой друг ничего не сможете поделать. Вот все, что я могу тебе сказать.
— А что, если у нее нет веских причин? Если она просто обожает безудержно тратить деньги на всякие красивые вещи?
И вообще жить в роскоши?
Натали пожала плечами:
— Любой разумный человек, если ему выпадет такой шанс, скорее захочет быть богатым, чем бедным. Но если она действительно питает нежные чувства к твоему другу, я могу предположить, что ее любовь к нему перевесит желание иметь кучу шелковых платьев и армию слуг.
Дерек поерзал на неудобном стуле.
— А если нет?
— Тогда это значит, что твой друг ошибается относительно чувств девушки или ее здравого смысла и ему следует перестать за ней ухаживать.
Это был не тот отпет, который ожидал услышать Дерек.
— А не сумеет ли он изменить ее мнение о том, что нет ничего важнее денег? Если она все же предпочитает его, а не другого парня. Может, она еще как следует не подумала. И если он не перестанет ее добиваться…
— Тогда он, очевидно, глупец. — Натали стряхнула крошки с таким видом, будто ее приговор был окончательным. — Девушка либо влюблена в твоего друга, либо нет — одно из двух. Если она не любит его, он может попытаться завоевать ее сердце. Но ты говоришь, что она уже влюблена.
Дорогой Дерек, в таком случае эта девушка просто дурочка, и ему определенно будет лучше без нее.
Дерек был ошарашен.
— Постой! Минуту назад ты мне говорила, что так устроен мир, что любой человек скорее захочет быть богатым, чем бедным, и еще всякую белиберду.
Натали показала глазами на чайник. Дерек стал послушно наливать в чашку чай. Натали между тем продолжила:
— Говорила, что из того? Но я уверена, что любая женщина предпочтет выйти замуж за богача, к которому она безразлична, чем за бедняка, которого любит.
— Он вовсе не беден. Просто он не так богат, как ей нужно.
— Еще хуже! — вскричала Натали. — Значит, она выбирает не между бедностью и богатством, а между богатством и свсрхбогатством?
— Что-то вроде этого, — признался Дерек и передал ей чашку с чаем.
— Твой друг производит на меня впечатление идиота, — заметила Натали с явным отвращением. — И что он нашел в этой гарпии? Судя по всему, она глупая и жадная. И видимо, играет твоим другом просто ради собственного удовольствия. Я не верю, что она вообще в него влюблена.
— Так что же мне делать? — Дерек совсем запутался. — Не могу же я сказать своему другу, что он идиот, а его возлюбленная — гарпия. Человеку нужен совет, а не приговор.
— Вот ему мой совет: пусть забудет о девушке и поищет другую.
— Да не может он! Он влюблен в девчонку. Уже несколько лет сходит по ней с ума.
— Бог ты мой! — Натали отпила глоток чаю. — Как это грустно. Но, признаться, счастливого конца я не вижу.
Взыгравшие в Дереке чувства подняли его со стула, и он начал бегать по комнате, бормоча себе под нос проклятия.
Натали невозмутимо наблюдала эту картину.
— Кажется, ты принимаешь судьбу своего друга слишком близко к сердцу, — заметила она.
— Я хотел дать ему какой-нибудь стоящий совет, а не просто сказать «откажись и возвращайся домой». Натали, как ты можешь быть так уверена в своей правоте, если не знаешь людей, о которых шла речь?
Натали удивленно посмотрела на брата:
