Но вот герольды протрубили окончание первого тура конных состязаний. Я кивнул Лотензаку и направил коня к нашей палатке.
Со времён всё тех же бугуртов, из которых рыцарей частенько выносили или в госпитальную палатку или сразу к жрецам - отпевать, турниры проходят по одной схеме. Конные состязания перемежаются пешими схватками. Ведь и тогда и теперь рыцарям надо, так сказать, привести себя в порядок. Не каждый же так легко выходит из поединка, как мы с герцогом, иные сразу направлялись к кузням, где им на скорую руку выправляли доспехи. И коням отдых требуется, как-никак.
У нашей палатки я спешился, подняв забрало, попросил слуг снять с меня шлем.
- Вы славно выступили, - тут же подскочил ко мне Альтон Роско, - однако я проконсультировался с профессионалами, и они сказали, что вы одержали не самую чистую победу. Также мне сообщили, что, к примеру, аквитанского рыцаря вам не победить. А это весьма скверно. Он вполне может оказаться вашим следующим противником.
- Не окажется, господин обер-канцлер, - покачал я головой. - Он выступал почти в самом конце, значит, это едва ли не наследный принц всей Аквитании, я ему не ровня. Только если в самом конце, когда останется четверо претендентов на звание Первого копья этого турнира, но это вряд ли. А пока, - опередил я Альтона Роско, уже открывшего рот, чтобы ответить мне, - идемте, посмотрим, как выступают наши товарищи в пеших схватках.
Возразить на это обер-канцлеру было нечего, мы вместе направились к отгороженным площадкам, где сражались пешие рыцари. Кариэль и Марсель выступали в дисциплине длинный меч, Илья же предпочёл бой со щитом. В противники Кариэлю достался столь же высокий и ловкий боец. Их схватка более всего напоминала некий танец, danse macabre, пляску смерти. Длинные мечи плели паутину стальных проблесков, сталкивались со стеклянным звуком, рассыпая снопы видимых даже днём искр. Победа досталась Кариэлю - он сумел отвлечь противника ловким финтом, а после обрушил на него град молниеносных ударов, последним из них обезоружив. А вот Марселю не повезло. В противники ему достался полуэльф или некто с большой примесью эльфийской крови. Он был столь быстр и смертоносен, как Кариэль, и я бы ничуть не удивился, встреться они где-нибудь ближе к финалу. При всём уважении к талантам и опыту Марселя, тот так и остался разбойником, никогда фехтовальному искусству не обучавшимся. Противостоял же ему настоящий фехтмейстер - быстрый, ловкий, умелый; не прошло и пяти минут, как он разоружил Марселя. Но тот и ничуть не расстроился.
- Отмучился, - усмехнулся бывший вор, пожав руку своему противнику, - а вы теперь отстаивайте честь.
- Халявщик, - добродушно усмехнулся Кариэль. - Мне одному теперь отдуваться.
- А чего ты хочешь? - поддержал шутливый тон Марсель. - Я же не гвардеец Первой крепости, а простой вор.
При этих словах Альтон Роско укоризненно глянул на обоих и покачал головой. Похоже, что его мнение о нас, офицерах стражи, упало ещё немного ниже.
Интересно, что в состязании со щитом и мечом выступали едва ли не одни гномы, ну или опять же носители гномьей крови. И сражались они привычными для этого народа тяжёлыми топорами или булавами. Биться против низкорослого противника Илье было непривычно и неудобно, однако справился он неплохо. Богатырь выбрал для поединка удлинённый каплевидный щит, каким удобно защищаться от ударов снизу и взял тяжёлую булаву. Соперник его, гном, закованный в сталь по уши, более всего напоминающий небольшой бастион на коротких толстых ногах, вооружился секирой, а в левой руке держал небольшой треугольный щит. Они закружили по утоптанной площадке, обмениваясь быстрыми ударами - булава и секира звенели о щиты, но как-то несерьёзно, было понятно, что оба пока не выкладываются в полную силу, проверяя противника. Однако долго так продолжаться не могло, время поединка ограничено, если в течение десяти минут ни один из противников не будет явно повержен, поражение засчитывается обоим. И вдруг, неожиданно для всех зрителей, Илья и гном ринулись в атаку. Булава и секира зазвенели о щиты и доспехи противников. Илья не стал бить сверху, откуда гном ждал атаки, тот же не стал атаковать снизу. Потому удары все шли по диагонали. Лезвие секиры не раз высекало искры из кольчуги Ильи на боках. Булава же раз за разом обрушивалась на наплечники, с каждый ударом оставляя на них вмятины и выбоины.
Но досмотреть их поединок мне было не суждено. Всех участников конных схваток вызывали к барьеру. Герольды готовились объявлять, кто с кем будет сражаться. Как только последние двое противников в пешей схватке со щитом и мечом закончили поединок, о чём возвестили трубы, на площадку конного боя выехали первые противники. Пожилой эрл, что рассказывал нам об аквитанских гербах, и громадный барон в красивых доспехах. Тут судьба решилась не в первой сшибке. Дважды противники расщепляли копья о щиты друг друга без видимого результата. Казалось, в третьей верх возьмёт барон. Ему почти удалось выбить пожилого эрла из седла во второй, тот покачнулся после удара, но усидел-таки. И вот противники снова разогнались, пустив уставших коней в тяжёлый галоп, взяли наизготовку копья, тесней прижали щиты. Удар! Эрл снова качается в седле, но сидит, а вот барон буквально волчком завертелся. Копьё эрла с такой силой врезалось в его щит, что наземь рухнул не только сам барон, но и его конь, слишком сильно припавший на задние ноги.
Не надо говорить, что трибуны рукоплескали мастерству эрла.
Мне же в противники достался знакомый по казарме гвардеец. Он был закован в великолепный доспех и кроме родового герба - двух красных секир на синем поле - носил на сюрко и гвардейскую эмблему - коронованный щит. Щит его также был разделён надвое и украшен теми же знаками.
- Этого опасаться стоит, - продолжал наставлять меня перед схваткой герцог. - Он хочет не только выбить тебя из седла, но и опозорить перед всеми. Видишь, изображает расхлябанность и разгильдяйство.
Действительно, гвардеец болтался в седле, словно обряженная в доспех кукла, копьё держал сильно отведённым в сторону, как будто бы владеть им не умел. Не слишком ловкий трюк. Я и без напоминания Лотензака знал, как на самом деле владел оружием мой противник, ведь не слепой же я - видел его предыдущую схватку. Так что в расхлябанность гвардейца не верил ни разу. Однако к советам герцога прислушивался - он был хоть и моложе меня, однако куда опытней в турнирных делах.
- Он будет изображать из себя чёрт-те что, - продолжал герцог, - до самого последнего момента, ну, и когда выбьет тебя из седла. Если, конечно, выбьет. Впрочем, я не очень понимаю, отчего он так взъелся на тебя. Ведь очень странно ведёт себя, он кроме личного герба носит и гвардейский знак, а это значит, что он выступает от лица всей гвардии. И вдруг такое поведение.
- Это-то как раз понятно, - усмехнулся я, потуже наматывая поводья на руку. - Я выступаю под знаком одного из полков старой имперской гвардии. - Я копьём указал на флаг, развевающийся над моей палаткой. - Выходит, что я равен ему по статусу, а ведь для него я - раубриттер из пограничной стражи. А ведь дворянство нас не слишком жалует. - Я захлопнул забрало и дал коню шенкеля.
