Средних размеров городок. Ничем особо не примечательный.
Император, поморщившись, вспомнил подготовленную секретарем справку. Соляные разработки, заготовки леса, кожевенные мастерские, ну и рыбалка, там, говорят неплохая. Аврий, помнится, проезжал мимо, когда ездил с инспекцией на восточное побережье. Девятилий, как же давно это было! Он и не помнит ничего о городке.
Протянул руку, коснулся огней и попросил мысленно: «Выстой».
— Ваше величество, последний отчет.
Аврий практически вырвал лист из рук секретаря, вчитался в сухие строчки донесения.
Они собрали всех огневиков, которые у них были, оставив лишь небольшой резерв в столице. В авангард поставили тех, кто вторым даром имел огонь. Раздали артефакты. Вооружили войска длинными мечами и пиками, чтобы могли рубить мертвецов на расстоянии. Поставили заградительные полосы, облив их горючим маслом. Устроили ловушки. Вывезли практически всех жителей из города. Они подготовились, учли ошибки, но почему тогда сердце у него не на месте? И Аврий сердито посмотрел на карту, точно та была виновата в черноте, в которую окрасился ее восточный бок.
Он знал, что его беспокоит — гости. С мертвецами еще можно разобраться, а что делать с теми, кто ими управляет? Как добраться? Хорошо хоть чужаки сошли на берег и двигались со своей «армией». Плохо то, что двигались они по его земле, и шакринарцы, несмотря на все усилия — ни один из посланных лазутчиков не вернулся — до сих пор ничего не знали о них: ни какую магию используют, ни как их можно победить.
Хотя бы с версией «откуда они» все согласились. Карси-Тан.
Между двух материков лежало широкое поле нестабильности, не дающее возможности использовать порталы, а частые шторма, да сложные течения затрудняли путешествия по океану. И все же в хрониках встречались описания экспедиций. Ходили туда через Западный океан. Что можно сказать… Страны, как страны. Люди, как люди. Ровно до случившейся четыреста лет назад катастрофы. Тогда Девятиликий, разгневавшись, сбросил на Карси-Тан небесное тело. Досталось всем. На Шакри-нару тоже пришли большие волны. Волновались вулканы. Дрожала земля. Асмасу, как он с досадой читал, повезло больше — почти не зацепило.
Когда все успокоилось, и океан перестал рожать большие волны, они отправили к соседям корабли. Те вернулись с докладом, что восточного побережья нет — его слизало водой, а вглубь они заходить побоялись — земля выглядела негостеприимной. Путешествие через океан стало еще более затруднительным — в воде начали образовываться стихийные воронки, с которыми даже маги не справлялись — в одной такой сгинул корабль.
Тогда прадед Аврия отдал запрет на путешествия к Карси-Тан, но отдельные смельчаки все же рисковали. Возвращались немногие, а те, кто вернулся, рассказывали странные вещи о жрецах, захвативших власть, о чудовищных ритуалах и страшной религии, поклоняющейся тьме.
Постепенно, ручеек смельчаков иссяк, о соседях подзабыли, радуясь тому, что проблемы карситанцев сами по себе не переплывут океан. Но, как оказалось, смерть может прийти и по воде, только на этот раз с востока. Соседи нашли новый путь.
Архивисты за эти дни собрали все, что нашли о соседнем материке, и Аврий не мог отделаться от мысли, что чужаки пришли к ним потому, что у них закончились живые люди и некого стало обращать в мертвецов. Как говорится, любая религия требует расширения.
— Что с наемниками? — спросил император отрывисто.
Секретарь горестно вздохнул.
— Мы увеличили награду, но… — он сокрушенно покачал головой, — желающих не так много. Все помнят, как в нашей стране обошлись с ракханами, а прошлым летом отправили флот к берегам Асмаса. Они не верят в мертвецов и пришлых магов, обращающих все в тлен. Боятся, что вы сошли с ума и эта ловушка для огневиков, чтобы покончить с огнем.
— Глупцы! — стиснул зубы Аврий и взорвался гневным: — Моя внучка учится в Асмасе, мы заключили договор. Что им еще надо⁈
— Если бы вы показательно простили ракханов, сняв с них печать предателей империи… — и секретарь выразительно умолк.
Аврий прикрыл глаза, выдыхая. Злость бурлила внутри, нарушая привычное спокойствие. Огневики! Будь они прокляты! Уважают лишь силу. Вечно задираются и постоянно доказывают, насколько сильны. Не сговорчивы. В упрямстве не знают границ. Мальчиков воспитывают как солдат, хотя он слышал, что и девочек сейчас принимают в академию. Воинственные идиоты — вот кто они, и насмешка Девятиликого — именно они ему и нужны.
— И почему карситанцы не напали вначале на Асмас⁈ — в сердцах бросил император. Хотя понятно, почему. Не дураки. Провели разведку. Попробовали появиться в водах Асмаса, огребли и решили напасть на более подходящего противника. Того, кто обеспечит их армией, а не будет сжигать.
— Намекаешь, что нам надо идти к ним на поклон? — он посмотрел искоса на секретаря. Тот вздрогнул, попятился — лицо императора исказила гримаса темного гнева.
— У них почти все население огневики, кроме местных тапунов, — торопливо, чуть запинаясь, заговорил секретарь. — Вдобавок, те, кто заканчивал академию Пламени, имеют военную подготовку. Только представьте — целая страна солдат. Хоть сейчас в строй. И самое главное — они и только они могут договориться с калкалосами о помощи. А там каждый зверь половины нашей армии стоит.
— Хоронишь нас? — с ненавистью протянул император. Он, конечно, сам виноват, что держал рядом с собой человека, которому позволялось высказывать мнение, даже если оно было отличным от мнения правителя. Кроме него такой привилегии были удостоены лорд Имхар и начальник секретной службы. Но сейчас, видит вода, он бы предпочел, чтобы секретарь заткнулся. И без него тошно.
— Всего лишь готовлю запасные варианты, — виновато вздохнул мужчина.
Император и сам знал эти «варианты», но предпочел бы к ним не прибегать. Идти на поклон к тем, кого он считал ничтожными? Кто занозой сидел в заднице, мелкой струйкой пробираясь на материк, заводя там знакомства и становясь не просто досадной мелочью, а той силой, с которой уже приходилось считаться.
И почему последние разработки и открытия были связаны с Асмасом⁈ Еще и внучка усложнила жизнь… Хотя тот парень, как его, Пятый, был неплох. Очень даже неплох. И он отлично развлекся, устраивая его отравление. Одно время даже думал даровать милость и
