скромно? — уточнили насмешливо у них за спиной.
Детвора ойкнула, подпрыгнула, оборачиваясь.
— Что сразу в огонь не ныряем? Кого стесняемся? — ректор шагнул ближе, принявшись засучивать рукава рубашки, словно и в самом деле собирался их бросить в лаву.
— Неправда! — Оля соскочила с камня. — Никто здесь в огонь не ныряет!
— Надо же, — ректор остановился, изучающе посмотрел на девчушку. — Мы и о таком знаем. А о духах слышали? Они сюда умирать приходят. А если бы встретились с таким?
— Ушли бы, — недовольно поджала губы Оля. — Духи умирать приходят. Если их не трогать, они и тебя не тронут.
— Какая умная! — фальшиво восхитился Сэльс.
— Она умная, — подтвердил Илья, беря сестру за руку и предупреждающе глядя на ректора.
Сэльс ощутил приступ беспомощности. И что с ними делать? Выгнать? Вернуться. И месяц отработки — он ведь старался сделать его максимально неприятным — не испугал. Нет, отправить родителям, пусть сами с ними разбираются, а он хоть отдохнет до осени.
И тут воздух в пещере резко потеплел, а на камень из лавы выскочил кролик. Отряхнулся, раскидывая с алой шерстки огненные капли.
— Красноглаз! — охнули ребята.
Кролик почесал лапкой за ухом. Глянул на всех насмешливо, сморщил нос и вдруг взвился длинным прыжком в воздух. Толкнулся лапами в грудь Илье — мальчик пошатнулся, но устоял, только охнул испуганно, потом перепрыгнул на Ирлана, потоптался у него на плече, выдохнул в ухо сноп золотых искр и перескочил на Ахбада. Встал на задние лапы у того на коленях, мазнул лапкой по серым волосам, пощекотал лицо усами и красивым прыжком, обдав ректора веером огненных брызг, ушел обратно в лаву.
Всеобщий вздох пронесся по пещере.
— Какого… — начал было потрясенно ректор, трясущимися руками лихорадочно гася полыхнувшую на нем одежду, но осекся — ругаться при детях было непедагогично.
— И как? — Оля требовательно дернула брата за рукав. Тот заморгал, прислушался к себе, выдохнул:
— Странно.
— А я вот так могу, — вдруг произнес Ирлан, и все дружно обернулись к нему. Парнишка стоял, с глупой улыбкой смотря на огонь, горящий в ладони. Пламя, набирая силу, сердито загудело и устремилось вверх.
— Я тоже так хочу! — восторженно крикнул Ахбад.
— Стоять! — панически заорал ректор, забыв о боли. — Никто ничего не делает. Курсант Ирлан просто сомкните ладонь и представьте, как гаснет пламя.
— Не могу, — покачал тот головой, прикусил губу — по лбу катились капли пота.
— Я помогу, — Сэльс шагнул к пареньку, вспоминая сопричастность — давно он не гасил выброс новичков.
— Господин ректор, у вас ожоги, — в третий раз напомнил дежурный целитель. Сэльс в третий раз от него отмахнулся, не спуская глаз с курсантов. Так было всегда — впервые ощутив стихию, они сразу тянулись к ней, а потом, не в силах справиться, устраивали выброс.
Только он успокоил Ирлана, как на выходе из пещеры полыхнул второй курсант, но тем занялись подоспевшие целители. Можно сказать, они первые в Асмасе начали отмечать праздник Огня — время как раз за полночь перевалило.
— А ты? — Сэльс вопросительно посмотрел на Илью. Парнишка пожал плечами и честно признался:
— Не хочется пока. Можно, я потом пламя вызову?
— Какой, гм, осмотрительный, — удивленно заметил целитель, подбираясь к ректору, чтобы хоть один ожог залечить. И как бы еще намекнуть начальству, что непорядок, когда тот выглядит погорельцем, а на курсантах ни царапины.
Сэльс перевел изучающий взгляд на Олю. Не сдержал горестного вздоха. Красноглаз — с ума сойти, он впервые видел, чтобы стихия так себя проявляла — не коснулся девочки, а это означало одно… Ему срочно придется выделять место в штате для водника.
— Красноглаз? — удивленно переспросил его величество. Сэльс кивнул. С благодарностью принял бокал вина, подавляя желание осушить его залпом. Последнее время нервы совсем расшатались. Старший целитель успокоительное предлагал. Как унизительно.
— Очень странно.
— Более чем, — поддержал короля ректор. — Духи да, человеческое воплощение — конечно, но животные… Да и подобная инициация впервые случается на моей памяти. Чтобы стихия добровольно… Рядом с этими детьми я себя новичком чувствую, который ничего не знает о мире. Они ставят все с ног на голову.
Его величество сочувственно вздохнул. Посмотрел на лицо ректора, на котором пятнышками темнели ожоги. Досталось тому от стихии… Явно за что-то мстила. Вот же характер… Хотя, вода не лучше, да и ветер тот еще засранец.
— Еще что-то странное? — уточнил его величество.
— Курсант Ахбад, — поморщился ректор, вспоминая, как теперь выглядит подопечный: рыжие волосы, веснушки на лице. Протянул королю кристалл с изображением.
— Честно сказать, — произнес его величество, вглядываясь в картинку, — я бы сказал, этот способ инициации подходит не всем. Обрести пламя, конечно, хорошо, но ходить после нее таким… — и он сокрушенно покачал головой. Уточнил: — А моя внучка?
— Увы, — Сэльс развел руками, — стихию обрел лишь Илья.
— Хорошо, держите меня в курсе, — и его величество вернул кристалл, — я хочу знать, когда в моей семье появится водница.
Империя Шакри-нару, императорский дворец
Его императорское величество с досадой смотрел на карту собственной страны. На ней красовались, мигая огоньками города, текли голубые реки, блестели глаза озер, зеленели леса, желтели засаженные злаками поля. Чуть приподнявшись над столицей, гордо висел в воздухе величественный дворец. Ближе к границам грозными махинами стояли крепости. Его страна. Его.
На карту ложился сизый вечер, заставляя ярче вспыхивать светящиеся точки поселений: жирные, кучкой — города, пожиже и скромнее — деревни. Сумерки скрадывали черноту восточного побережья, которую словно сажей выпачкали.
А у самого края этой черноты, чуть отступив от побережья, горело скопление огней.
Исхим.
