сторону тёмной воды.
– Ты говорила: тут большой курган рядом есть, – окликнул Ульд. – Покажешь?
Получив разъяснения от Хегги и сговорившись, что она останется на берегу на случай новой волны драугров из болота, друзья отправились к могильнику. Старуха объяснила, как дойти твёрдой тропой среди трясины, а после напряжённо смотрела вслед, в спины удалявшимся путникам, шептала защитные чары, но не представляла, сберегут ли они Ульда, Ферра и Игви, подсобят ли в битве.
– Здесь века назад жертвы приносили, – пояснил мерг дорогой. – Потому утопцы лезут и станут лезть, пока курган не очистим. А мы с тобой тащимся прямиком в западню, жрец, и иного пути у нас теперь нет. Границы тут зыбкие, Сайм близко, но драугры не сами появились, – призванные колдуном. Заклятия против нет – их погибель лишь в стали. Где-то в могильнике окажется артефакт, который тянет их сюда снова и снова. Одна радость – хоть не слуа.
– Не стоило ли предупредить Хегги? – нахмурился Ферр.
– Ей от причин легче что ль станет? Только изведётся вся волнениями за нас. Ни призвать, ни изгнать умертвий у неё власти нет, – её сила в огне. А историю этих мест она лучше меня ведает. Что жертвы ритуалов древности, что неупокоенные, – одна беда, которая лезть от знаний не прекратит.
По поросшим скользким мхом кочкам среди зыбкой трясины друзья двигались всё дальше вглубь болота, перед каждым шагом усердно ощупывали почву длинными прутами, срезанными у берега. Густые кроны деревьев окутывали местность в вечный сумрак, вдали повсюду зловеще хлюпало да булькало, мерещились неясные огоньки на краю глаза. Присмиревший Игви плёлся между Ферром и Ульдом, косился за тёмные, поросшие зеленью стволы, недовольно ворчал.
Ближе к самому сердцу топи заросли подступили плотной стеной, тянули во все стороны тёмные ветви будто длинные тонкие руки. Друзья с трудом прорубились сквозь преграду, чудом не повалившись в воду с ненадёжной узкой тропы, вышли к месту, куда стремились, огляделись с вниманием.
Курган и верно был огромным. Ферру показался странным столь великий могильник близ крохотной деревеньки, но воспоминания о жертвоприношениях в болотах подсказывали, что некогда здесь, должно быть, стоял город, нынче забытый и стёртый временем из людской памяти, а всё, что от него осталось, – древнее погребение в центре дикой, мрачной трясины.
Катакомбы таились под замшелым рукотворном куполом, утопленном в неглубокую яму. Создатели укрепили стены камнем, вилась во мгле растерзанная временем, крошащаяся лестница, вела к могучему основанию. Друзья забрались на край, посмотрели вниз, после обменялись быстрыми взглядами.
– Ну идём, коль пригласили, – вздохнул мерг и первым шагнул к нутру могильника.
У начала лестницы царил мрак. Ферр зажёг прихваченный факел, и огонь открыл причудливые ритуальные изображения при входе. Шагать старались неслышно, а свет держать у ног. Ступени уводили ещё дальше вниз, к катакомбам: переплетению коридоров, неглубоких ниш да комнат, где прятались, должно быть, древние подношения к последнему пути.
Недолгое время удача была на их стороне – пару полусонных умертвий точными выстрелами уложил Ферр, а иных противников на пути не попалось. Но вскоре расклад изменился: из тёмной ниши неожиданно бросился на жреца притаившийся в тенях драугр, замахнулся топором, широко ударил, и Ферр едва успел отскочить, но лезвие полоснуло по бедру, обожгло острой болью ногу. Быстрым прыжком наскочил на врага Ульд, с силой всадил клинок в живот. Умертвие пошатнулось, бухнулось навзничь, затихло. Игви рывком метнулся на второго, подобравшегося со стороны комнаты, вцепился мёртвой хваткой в серое горло и держал, пока тварь не обмякла. Тут скользнула из камней к потолку белёсая тень неупокоенного, взвыла так пронзительно, что грозила оглушить вовсе, бросилась прочь вглубь могильника, не прекращая голосить.
Ферр поспешно спрятал лук, подхватил с пола на удивление добротный ещё топор, прислушался с опаской к заметавшимся в каменных стенах рёву, лязгу и топоту, шепнул другу:
– Нас нашли. – А после крепче сжал рукоять.
Ульд кивнул, тихо велел Игви идти рядом, и в этот раз отправился первым. Жрец поспешно прочёл исцеляющее заклятие, забрал факел, а другой ладонью с силой вцепился в оружие. Сражаться его никогда не учили, потому оставалось уповать лишь на удачу да то, что в случае беды мерг с псом поспеют прикрыть спину.
Драугров в катакомбах успело появиться изрядно: горели во тьме белыми огнями дикие глаза, повсюду слышались шаркающие шаги да хриплые стоны. В отличие от слуа, готовых рубить всё на свете, включая друг друга, обыкновенные умертвия своих не трогали, а вот пришлыми живыми не побрезговали бы никогда. Но более изумляли не они, а иные твари, притянутые чарами в нутро кургана. Среди стен носились бестелесными призраками неупокоенные, норовили ударить, затушить факел или воем выдать незваных гостей, привести к ним мертвяков. Духам нипочём были стрелы Ферра, а вот меч Ульда пронзал их запросто, вспыхивали при том бирюзой и серебром защитные руны на клинке. Мерг хмурился, гадал, зачем же понадобилось тащить в западню не только драугров, да почти готов был признать, что здесь собралось нежити столько, чтобы попытаться убить целый отряд воинов. Призыв такой мощи потребовал от неизвестного колдуна изрядно сил, а к чему было их тратить ради двоих, в голове не укладывалось никак. Но обдумать того Йорги толком не удавалось, ведь приходилось раз за разом оберегать спутников и единственный свет от обезумевших под чарами призраков.
Битва не чудилась шибко опасной, но выматывала своей бесконечностью. К тому же, в пути приходилось не забывать осматривать каждую нишу в поисках артефакта. Колдун велел углядеть котёл да заверил, что такой признать удастся сразу же. Они обходили комнату за комнатой, в каждой наталкивались на новую волну драугров, кидавшихся в атаку в тот же миг, как завидели противника. Отмахивались от досаждавших призраков, которые не могли причинить серьёзного вреда человеку, но отвлекали от сражения, притягивали неведомой силой внимание к полупрозрачным силуэтам, не позволяли сосредоточиться на умертвиях телесных, да к тому же не оставляли попыток уничтожить или хоть загасить факел.
Временами друзьям везло успеть выскочить обратно в узкий коридор, где больше троих мертвяков не сумели бы биться разом. Там удавалось быстрыми ударами уничтожать тварей одну за одной, пока всякий драугр из погребального зала не валился на пол без движения. Иногда же отойти не получалось, и тогда приходилось прижиматься к стене да отмахиваться от толпы. Умертвия напирали отовсюду, дрались дико и жестоко, гулко отдавался в камнях рык разъярённого Игви да топот мощных лап, всё чаще звучали лечебные чары Ферра, а сил на их сотворения с каждым разом оставалось всё меньше.
В погребальном зале почти у другого конца кургана обнаружился на ритуальном алтаре подле широкой ниши старый котёл, усеянный мерцающими белым
