мальчишка на три года младше.
— Так тебе сейчас, получается… тридцать четыре?
Она кивнула.
— Но мы не обо мне говорим, шериф.
— Не думал, что многие желали Хьюзам смерти.
— Да не то чтобы желали, знаешь, — Иджи задумчиво перебирала многочисленные амулеты на шее, и взгляд её был отстранённым, словно в мыслях она успела перенестись совсем в другое место, — просто некоторые их решения кому-то были не по нутру. Взять хотя бы тех двоих. Ну да, они только что полили Хьюзов дерьмом, но этим такие люди обычно и ограничиваются.
Она кивнула на Дики и его широкоплечего приятеля.
— Поверь, никто из них не пошёл бы через поле с горящим факелом. Даже если Кейтлин и правда родила Мэйв от другого, Шон был хорошим губернатором. Перед этим любые слухи меркнут.
— Ты права.
— Как и всегда, — с лёгкой улыбкой откликнулась Иджи. — Попробуй-ка ошибись с такой толпой склочных стариков в голове.
Алекс взглянул на неё с непониманием, но она только отмахнулась — потом, мол, объясню, — и поставила перед ним чашку крепкого кофе. «Сытый аллигатор» особенно ценился в том числе и потому, что кофейные чашки здесь были обычного размера — никакой крошечной, будто украденной из кукольного сервиза, фарфоровой посуды.
— Ты очень храбрый, — сказала она вдруг. — Для человека, которого многие уже сочли самоубийцей. Суёшь голую руку прямо в улей.
— Не то чтобы у меня был выбор.
— Он всегда есть. Но ты, конечно, решил идти самым сложным путём.
— Ну, — Алекс рывком поднялся, — кто-то же должен.
Иджи рассмеялась.
— Ты не поверишь, — пояснила она. — Но они обе сказали то же самое.
Шэдоу жила в одном из многоквартирных домов в центре — таких в Хэллгейте было куда меньше, чем желали сами горожане, но, насколько помнил Алекс, мэр ловко уворачивался от любого вопроса, связанного со строительством. И, вероятно, отнюдь не потому, что у города не хватало денег.
— Давай быстрее! — донеслось сверху, едва Алекс подошёл к дому.
На Хэллгейт медленно, словно неохотно надвигалась ночь, но жара не стала милосерднее. Алекс чертыхнулся, утёр взмокший лоб и поспешил наверх — апартаменты Шэдоу располагались на третьем.
— Выглядишь хреново, — сказала она с искренним сочувствием.
— Чувствую себя примерно так же.
Признаться в этом удалось впервые за долгое время. Шэдоу похлопала его по плечу, пропустила в гостиную — и под ноги немедленно бросились два сиамских кота, один почти белый, второй тёмный. Усевшись на диван, Алекс безропотно позволил котам забраться на себя. Те немедленно замурлыкали, растеклись на груди, горячие и мягкие донельзя.
— Скучали, — улыбнулась Шэдоу. — Вон какие довольные. А у тебя такое лицо, будто похороны Бена Роуза были только вчера.
— Возможно, я предвкушаю похороны своей карьеры.
— Не говори ерунды, — она громко фыркнула. — Понятно, что дело дерьмовое, но ты справишься. Город уже начал тебя принимать, а это главное.
Квартира Шэдоу была небольшой и светлой. Не зная наверняка, сложно было догадаться, что здесь живёт ведьма — лишь целенаправленно что-то разыскивая, незваный гость мог найти маленький каменный алтарь в нише, которую Шэдоу аккуратно отгородила ширмой.
Алекс поймал себя на том, что почти забыл её настоящее имя — впрочем, имело ли оно когда-нибудь значение? Они дружили больше десяти лет, и всё это время он называл её так, как она представилась в первую встречу — так было правильно.
— Наверное, ты уже знаешь про Юджину, — предположил он.
— Ага. Все знают.
— И что думает ковен?
— Ну, — Шэдоу на миг замолкла, явно подбирая слова, — ты был не очень-то обходителен, но винить тебя за это сложно.
«Не очень-то обходителен», безусловно. Алекс вспомнил нескрываемое превосходство в блестящих глазах Верховной, и его передёрнуло. Судя по всему, Юджина могла счесть не особо обходительным что угодно, если в поведение визитёра не входили полные восторга взгляды снизу вверх.
— Что ты про неё знаешь?
— Немногое, — развела руками Шэдоу. — Юджина хранит секреты лучше, чем кто-либо другой. Кстати, догадываешься, что она могла бы со мной сделать, узнай об этом разговоре?
— К сожалению.
— Ты всё ещё подозреваешь её, — заявила она с уверенностью, — в попытке вытащить Дикинсона. Не думаю, что это она. Верховная не станет заниматься такими вещами сама, если можно отправить вместо себя другую.
Они говорили в полном уединении, но Шэдоу время от времени бросала беспокойные взгляды на дверь. У ковена, объяснила она однажды, везде есть уши, даже если кажется, что нет. Особенно если кажется, что нет.
Алекс подозревал, что подвергает её риску, но вариантов не оставалось. С Иджи Янг столь близок он не был — кроме того, не сомневался, что опытная мамбо, попытайся он выведать у неё секреты Верховной, вполне способна сотворить с ним что-то особенно мерзкое. О ритуалах вуду он слышал лишь мельком, но хватило и этого.
Конечно, можно было попросить Джин втереться ковену в доверие, уповая на родство с Дельфиной, однако он сомневался, что ведьмы так легко раскроют объятия приезжей. К тому же, по словам самой Джин, она успела завести дружбу с Афиной Гудвин, а о бывшей Верховной даже Шэдоу говорила редко и неохотно.
— Так вот, раз уж ты спрашиваешь… — произнесла она, помедлив. — Что именно тебя интересует?
— Как она стала Верховной?
— Просто предложила свою кандидатуру, вот и всё. У нас не так много настолько сильных ведьм, к тому же Афина как раз ушла. Никто, в общем-то, не возражал.
— А были другие претендентки?
— Я думала, что Дельфина захочет, — вспомнила Шэдоу, вдруг нахмурившись, — но она сказала, цитирую, «в жопу эти игры в иерархию». С тех пор мы почти не видели её на встречах ковена. А в этом году… ну, ты знаешь.
Разумеется, он знал. Дельфину нашли на полу её собственной спальни. Убийца ударил её ножом не меньше тридцати раз, а потом просто исчез. Нож, конечно, найти тоже не удалось.
Это дело зашло в тупик ещё быстрее поджога семейного особняка Хьюзов. Алекс поначалу подозревал, что ковен сам решил избавиться от одной из своих, но Шэдоу заверила: они бы использовали магию. Местные ведьмы не любили проливать кровь попусту. К тому же Дельфину никто не
