Мы можем пойти к страже. Старший караульный северных ворот Бин[165] хорошо знаком моей семье…
– Спасибо, Аи, – Сона положила свою ладонь сверху. – Вначале мне нужно понять, о чём просить. Всё путано, – Сона растерянно посмотрела на подругу. – Когда всё прояснится, я продолжу, пусть малыми шагами, ступать вперёд… Могу ли я просить до того времени остаться?
– Конечно, конечно! – вновь поспешила со своей добротой Аи.
– Обещаю, что принесённые мною беды моими и останутся, я сделаю всё, дабы уберечь ваш дом, – не верила своим словам, но надеялась на их правдивость Сона.
Аи вновь успокаивающе похлопала девушку по руке.
На кухню вошёл Жу, демонстрируя нарисованную по просьбе чужеземки карту Южных равнин.
– Спасибо, – улыбнулась Сона, коротко поклонилась хозяйке дома и, получив рисунок, удалилась в свою комнату.
Назвать данный кусок ткани с чернильными схемами картографически точным было нельзя, но на нём присутствовали все основные обозначения. Вот полуостров, омывающийся тремя морями, Бай Мэн Коу, Хуан Цзюй, столица Цзинь Ван, вот полосы, обозначающие главные реки, а это, должно быть, горные хребты, располагающиеся справа и слева от рек Шэн Хэ и Шоу Хэ[166], в которую впадает горная Хэй Хэ[167]. Именно здесь, по правому берегу, Сона провела полоску кистью, смоченной в красных чернилах, выданных хозяйкой в строго ограниченном количестве. Поставила она и остальные символы, которые так старательно запоминала в келье монаха с приграничным акцентом.
В дверь постучал бодрый Чжу Жу:
– Госпожа, могу я войти?
– Да, Жу, входи. Скажи мне, что могут означать такие символы?
Парень долго крутил, разглядывал рисунок и наконец заявил:
– Так это же места сражений, госпожа! – он перевернул карту к ней и принялся разъяснять. – Здесь, где сужается Да Шан[168], что близ Бай Мэн Коу, перешла армия Ю Ху. Тут, – он указал на схематичное расположение первой точки, – армия его встала первым лагерем. Вот здесь, – следующая точка, – с ними сражалось наше войско города Сяо Бао Вэй[169].
– Значит, это карта пути армии Ю Ху?
– Да, госпожа! Но вот этих мест я не знаю. В них битв не было.
Сона вспомнила разговор с Сяо Ла, взяла кисть и тонкой линией соединила неизвестные точки по всей протяженности маршрута:
– Должно быть, это дорога обозов или части армии! – осенило девушку. – Войско Ю Ху ушло к столице – ему незачем Хэй Хэ.
– Верно! Я много слушал стражников: вот первый идёт морем, а затем по пути армии. Второй по морю южнее. А этот, – он указал на правый берег Хэй Хэ, – и ещё один…
– Эти два пути пока не известны вашей армии. Путь через ущелье был на карте монаха, но не тот, что идёт по Хэй Хэ. Думаю, раз его послали с голубем, он новый. – Сона и Жу смотрели друг на друга, словно учёные, только что заново разработавшие ядерную бомбу. Невероятно опасное знание сейчас лежало прямо перед ними. Как распорядиться им? И как применят это знание те, кому они об этом расскажут?
«Мужчина с приграничным акцентом, в тайнике которого лежит карта обозов армии ветров. Был бы он на стороне юга, не стал бы скрываться. И зачем ему задерживать в городе меня? Или он правда знает Ху Цзы?» – быстро проносилось в голове.
– Я могу рассказать стражникам! – уже подорвался зажжённый яростным огнём справедливости Жу, но Сона успела схватить его руку:
– Постой! Мы расскажем, однако не сейчас!
– Война идёт уже сейчас! – вспылил юноша.
– И я уверена, что ты, как и я, желаешь её пережить. Что станет с человеком, принесшим подобное сообщение? Поверят ли ему, или, быть может, начнут выспрашивать, где он его раздобыл, доставляя боль? Это страшный человек! Неужто ты веришь, будто свои тайны он оставит там же, когда увидит, как кто-то имел дерзость пробраться в принадлежащую ему чаньши? Наверняка, уже скрыл всё изобличающее. Жу! – она опустила руку пареньку на плечо. – Ты умный мужчина! Прошу, не спеши, вначале следует обдумать.
Жу мягко положил свою ладонь на руку девушки, настолько аккуратно, будто боялся спугнуть:
– Хорошо. Подожду, – придя в себя то ли от злости, то ли от неловкости, Жу быстро вышел из комнаты.
Уже второй раз за день ей приходится становиться кем-то плохим, манипулирующим. Но всё ведь на благо?..
До конца дня Сона просчитывала все возможности передачи сообщения страже. Доказательств у неё не было, да и к тому же, вдруг монах и впрямь является ключиком к возвращению? А надо ли ей вообще вмешиваться? Рисковать собой и друзьями ради чужой страны? Может, просто вломиться к нему напрямую и выведать правду? Как девушке заставить отвечать подготовленного к нападению и допросам мужчину? И какими будут последствия?
«Иностранка подойти к страже не может, так как очень приметная. Да и передать послание как? За мной же следят. Подойди я хоть немного ближе к стражнику, и они сразу поймут, что их сдала я. Во-вторых, солдаты начнут допытывать, откуда мне это известно, или заподозрят меня в сговоре. И если я разоблачу монаха, то допытывать начнут его. В любом случае я потеряю возможность найти Ху Цзы и вернуться».
Своими раздумьями Сона вызвала лишь очередной приступ головной боли. Наученная Ми Лу тут же заварила ей чай, по словам лекаря, успокаивающий внутренний огонь, и уселась рядом:
– Что вас тревожит, госпожа?
– Ничего, Ми Лу, – устало улыбнулась детской заботе Сона.
Девочка немного помолчала, а затем продолжила:
– Из-за картины господина Гу? – она указала на карту.
Сона лишь отчаянно выдохнула.
– Чем я могу послужить госпоже?
– Нет, Ми Лу, тебе лишь надо присматривать за младшими госпожами, – девушка старалась огородить от ненужных проблем ребёнка.
– Я слышала, вы хотите о чём-то поведать страже?
Сона нахмурила брови:
– Ты подслушиваешь?
– Простите, госпожа, я не хотела, я…
– Не утаивай, тебя об этом просила госпожа Ляо? – догадалась Сона.
Ми Лу лишь виновато опустила глаза.
Сона шумно втянула носом воздух и выпрямилась, готовясь отчитать соседку, но остановила себя. Какой смысл ругать освобождённую рабыню, возвращающую долг своей благодетельнице, дающей ей крышу над головой, постель, горячую еду и работу? Сама Сона задолжала Аи не меньше. Что же касается хозяйки дома, видимо, больше Соне она не доверяет. Ожидаемо. И её тоже винить не в чем.
– Да, Ми Лу, есть то, о чём мне нужно рассказать стражникам. Однако госпоже об этом не говори.
– Если вы прикажете, я ничего-ничего ей не скажу! – старалась загладить провинность Ми Лу, чувствующая стыд за предательство своей покровительницы.
– Я не стану тебе приказывать, я попрошу, – поправила её
