слуг.
— Ну, хорошо, — хозяин пригласил гостя войти.
В покоях мужчина, не снимая капюшона, достал шкатулку и протянул ее Лань Мину.
— Откройте, ну же, — незнакомец буквально всучил ее в руки господина Чэня.
Лань Мин, и правда колебавшийся, все же взял продолговатую шкатулку, выполненную из темного дерева, с вырезанными на ней иероглифами. Немного помедлив, он открыл ее и в прямом смысле охнул.
— Это же… — у Лань Мина пропал дар речи и задрожали руки.
— Да, вы верно поняли. Это настоящее перо феникса.
— Но как?… Но где?…
— Не имеет значения. Оно достанется вам, и ваш клан сможет, наконец, после стольких лет закончить практику “Запредельного пламени”, перейдя на последний, девятый уровень.
— Но… это слишком дорого. Что вы хотите взамен? — Лань Мин никак не мог поверить в то, что держит в руках настолько ценную реликвию, способную увеличить духовную силу его школы больше, чем после нескольких сотен лет тренировок.
— Ничего особенно. Просто откажитесь от участия в финальном испытании и уезжайте домой на рассвете. И больше никогда сюда не возвращайтесь. Сидите в своих горах и тренируйте вашу духовную силу.
— И все? — Лань Мин пребывал в недоумении.
— Да. Это все, что от вас требуется. Вы согласны?
* * *
Немногим ранее, придя в себя после разговора с Аяо, Сю Юань направился к себе в покои, где его уже ожидал Му Чен.
— Владыка, сегодня вам тяжело пришлось, ваши меридианы еще не восстановились.
— Все в порядке, ты как всегда преувеличиваешь. У меня есть для тебя срочное поручение, — Сю Юань сел за низкий чайный столик, скрестив ноги. — Доставь сюда перо феникса. Сейчас.
— Перо феникса? Но… где же мне его раздобыть? — Му Чен был весьма озадачен.
— Иди к Лю Цзинь. В Небесном дворце точно есть. Не поверю, что Цзи Хуан истребил весь клан и не оставил себе ничего про запас.
— Повинуюсь.
— Погоди, — Сю Юань сделал жест, чтобы Му Чен не торопился. — Как добудешь перо, доставь его господину Чэнь. В обмен на перо, он должен на рассвете убраться отсюда с моих глаз.
— В обмен на перо? — Му Чен не мог поверить своим ушам. Владыка верно бредил. Перо феникса считалось ценнейшим артефактом. Владея им, во время тренировки пропустив свою силу по его трубкам и вернув ее обратно себе, сила увеличивалась в несколько раз без всяких на то усилий. Но достать перо при жизни феникса все равно, что вырвать кость из его тела, а после смерти феникса оставался лишь пепел. Поэтому это был самый труднодобываемый предмет во Вселенной. Но Владыка намеревался отдать его какому-то смертному просто так?
— Да. Он никогда ни при каких обстоятельствах не должен больше пересекаться с госпожой Цзян, — Сю Юань разговаривал с Му Ченом, но мысли его были далеко.
— Повелитель, если желаете, госпожа Цзян, да и любая другая будет у ваших ног и без пера феникса. Вы не можете использовать вашу демоническую силу, но…
— Да, я не могу могу вредить смертным с помощью темной силы. Иначе все мои перерождения будут пройдены впустую. К тому же, — он взял чашку с чаем в руки, — я хочу немного поиграть.
— Господин, но неужели эта смертная стоит целого пера? — перечить повелителю было не в правилах Му Чена, но он был его верным помощником и советником, поэтому просто обязан был предостеречь от ошибки.
— Эта девушка стоит стоит целого феникса… всего клана фениксов. Делай, как я велю.
— Хорошо, повелитель.
— Это еще не все. Передай императору Тянь Чжэню вот это. Завтра мне нужна будет его армия, — он протянул Му Чену свиток.
— Вы собираетесь в открытую напасть на школу?
— Я не нашел ничего, указывающее на присутствие дракона в клане “Утреннего спокойствия”. Но Мин Чже точно связан с небесами. Откуда-то же он взял свою силу в одночасье. Моих духовных сил сейчас еще не хватит, чтобы одолеть его, а ты не можешь использовать свою демоническую силу в этом мире. За императором должок, пришло время его вернуть.
* * *
Держа бесценное сокровище в руках, Лань Мин никак не мог отойти от предложения, которое он получил, и на которое согласился.
При виде Аяо в последние дни его сердце замирало, он задыхался без ее присутствия. Она волновала его мысли перед сном, ее образ мерещился ему после пробуждения. Эта девушка словно луч солнца, освещающий путь страннику, потерявшемуся в темноте. Сладкая вишенка его жизни.
Но он, как глава своего клана, в первую очередь должен помнить о долге перед ним. Их предок поклялся в верности фениксу, дал клятву сохранить учение. В решающий момент они должны будут прийти на помощь силам огня ради сохранения самой жизни. Но им никак не удавалось преодолеть последний барьер. А эта реликвия, способная перевести их учение на совершенно другой уровень… стоила ли она этой девушки? Ответ был очевиден.
Глава 43
Солнце только-только лениво протянуло с неба свои первые лучи, но в дверь Аяо уже стучали слуги.
— Госпожа, госпожа!
Она потерла глаза, не мерещится ли ей.
— Госпожа, просыпайтесь, давайте же! — стук и голоса становились все настойчивее.
— Что случилось? — Аяо нехотя встала с кровати и открыла дверь.
— В школу ворвались посторонние, Глава Цзян сражается у ворот. Вам нужно скорее одева… — но не успела служанка договорить, как у нее изо рта пошла кровь. И девушка рухнула к ногам госпожи со стрелой, торчащей из спины.
Аяо вскрикнула. Она стояла в шелковой тонкой одежде для сна даже без халата, босая и с растрепанными волосами, смотря на толпу солдат, быстро приближающихся к ее спальне. Сердце колотилось так сильно, а в голове отстукивало: “Лань Мин, ты ведь меня спасешь, как обычно, да?”
Но по мере приближения отряда ей становилось понятно, что в этот раз спасаться придется самой. Она захлопнула дверь и закрыла ее на засов, понимая, что тонкий бамбук выиграет ей лишь пару минут. Поэтому очень быстро открыв окно, ведущее на другую сторону комнаты, и повернув маленький рычажок, спрятанный за светильником в стене, Аяо вошла в узкий коридор. Нажав на такой же рычажок изнутри и закрыв дверь, она зажгла свечу, стоящую на небольшой подставке у входа. Коридор был настолько маленький и узкий, что ей приходилось идти, пригибая голову.
Аяо случайно обнаружила этот тайный ход, судя по всему изготовленный ее отцом на такие случаи. И именно по этому проходу она в прошлый раз сбежала в город, что чуть не стоило ей жизни. В этот же раз она
