Будешь лизать мне сандалии. Будешь…
Я закрыл ей рот поцелуем.
Нежно прижал к себе, а затем отпустил.
— Беги, — ласково сказал я и подтолкнул её к краю бассейна. — У тебя очень мало времени, любовь моя. Какой бы хитрый финт ушами ты ни придумала, помни: я это уже делал. Чтобы изобрести что-то по-настоящему новое, тебе придётся вывернуться наизнанку.
Зебрина возмущенно фыркнула. Вода брызнула фонтаном.
— Да я в сто раз лучше тебя разбираюсь в финансах! Я ВО ВСЁМ разбираюсь лучше!
— Докажи. Не только мне: докажи дону Коломбо, что он ошибался.
— Да папа себе всю чешую в кровь расчешет, жалея, что не стал моим партнёром!
— Вот это энтузиазм, — я вспрыгнул на край бассейна и опять протянул ей руку. — Вот это я понимаю…
В глазах Зебрины мелькнул хитрый огонёк. Но я был к этому готов.
И когда она попыталась стащить меня в воду, упёрся покрепче, и выдернул её из бассейна, как золотую рыбку.
— Второй страйк, любовь моя. Бесплатный совет: никогда не стоит недооценивать противника.
Ничего не сказав, Зебрина гордо задрала нос и удалилась, печатая шаг.
На полу остались мокрые отпечатки босых ступней. Такие маленькие. Такие… трогательные.
Никогда себе не прощу, если с ней что-нибудь случится.
Драконы — крепкие существа — как я мог убедиться на собственной шкуре. Но Зебрина навсегда останется для меня неловким стеснительным подростком, которого надо оберегать изо всех сил.
И который, что греха таить, может так вмазать в челюсть… если узнает, что я о ней думаю.
Итак, киллер.
Я обещал Розарио, что придумаю план по его поимке.
Как он там говорил? Походи и понюхай.
Нет ничего проще. У меня даже есть отмазка: давно не был в родных пенатах, вот, решил со всеми поздороваться…
Оглядев себя, я рассмеялся в голос.
После нескольких купаний, выдыхания огня и встречи с любимой девушкой, одеждой моей побрезговал бы даже гнолл.
Надо смотаться в пентхаус и подобрать что-нибудь поприличнее.
Весело насвистывая, я пересёк клуб — стараясь как можно меньше попадаться на глаза; преодолел лестницу, и… Как вкопанный, застыл перед дверью в свои апартаменты.
В прошлой жизни судьба не баловала меня роскошным жильём. Продавленная тахта в зале нашей с бабулей двушки, накрытая вязаным полосатым пледом, холодильник, где иногда бывает пиво… если его туда положить, конечно. Ванная с отбитой плиткой и чугунным, покрытым патиной трещин довоенным чудовищем на львиных лапах.
Перед своим пентхаусом я всё ещё немножко робел. К тому же: два появления из трёх заканчивались для меня… чем-нибудь эдаким.
То демангел в кровати, то скелеты в шкафу.
Наконец я решился и осторо-о-ожно толкнул одну створку.
Ничего не произошло.
Выдохнув, я смело шагнул внутрь, и…
— Шоб я так жил, мосье Макс! Собственный бассейн размером с парковку и ресторация!
Нет, не заорал я лишь по причине полнейшего, тотального онемения.
Я превратился в мраморную статую.
Бывали у меня разные посетители в спальне, в-основном, конечно, красивые девушки. Но чтоб такое…
— Э… Здравствуйте, господин Крохобор.
— Удивлены?
Пожилой эльф пошевелил ушами. На плечи лоснящегося костюма посыпалась перхоть.
— Ну, не то чтобы удивлён. Скорее в недоумении. Что вы здесь делаете?
— Жду. Вас, шоб вам ещё сто лет не кашлять.
— Спасибо за пожелание, — я с опаской отошел от законника подальше. Неожиданно вспомнил совет, который я дал Зебрине: нельзя недооценивать противника. Я не знаю, кто может оказаться киллером. Почему бы и не старичку-эльфу, который совершенно необоснованно оказался в моей спальне?.. — Но почему вы не подождали меня внизу, например, у стойки бара?
— Пфуй, вьюноша, как неинтересно, — эльф махнул серой лапкой и поудобнее перехватил толстую папку подмышкой. — Я ждал вас у стойки несколько дней. Ещё я ждал в зале, и даже на ступенях клуба! Вас там не стояло. Но дело моё уже не просто тлеет, оно горит синим пламенем! И я не хочу казаться шибко умным, так шо ви щас всё поймёте сами: все мы люди, все мы человеки. Мы любим сытно покушать, мягко поспать. Даже такой шустрый молодой вьюнош, как ви, мосье Макс. И подобно тигру, выслеживающему у водопоя трепетную лань, я занял стратегическую позицию в том месте, которого ви никак не можете миновать. И знаете что? Мне таки обломилось!
Ничего не оставалось, как развести руками. Законник кругом прав. Ему таки обломилось.
— Осталось выяснить, зачем вам это понадобилось.
— А ви таки не знаете.
— Ну извините. Дара предвидения пока не имею.
Хотя очень бы хотелось… — пробормотал я себе под нос.
— Вам повестка.
— В суд? Надеюсь, в качестве свидетеля?..
— В Гильдию магов. В качестве соискателя должности Верховного мага нашего любимого города, шоб ему стоять тыщу лет и не падать.
Я хлопнул себя по лбу. А потом обречённо упал в кресло и вытянул ноги.
Господин Крохобор немножко подумал, и устроился в соседнем. Ножки его, в серых от старости, но ещё крепких ботинках на толстой подошве, не достигали пола, и он принялся неспешно ими помахивать.
— Совсем забыл об этой ерунде, — сказал я, прикрыв глаза и лихорадочно пытаясь вспомнить: не завалялась ли у меня бутылочка-другая чего-нибудь крепкого?..
— Магический поединок, вьюноша, это не ерунда, — дал резкую отповедь Крохобор. — Ви можете проснуться… ну например, овощем. Или… — он хихикнул. — Золотой рыбкой. А знаете, на сколько хватает памяти золотой рыбке?
— На пять минут, — мрачно ответил я, не открывая глаз.
— Хотите?
— Временами.
— Ви шутите.
— Я предельно серьёзен.
— И тем не менее… — эльф открыл папку и бросил на журнальный столик между нами замурзанный, уже не новый конверт. — Извольте принять повестку и расписаться в получении.
— А если я этого не сделаю?
— Вам защитают поражение. Автоматом.
Я приподнялся и поглядел на эльфа с надеждой.
— А может, это и неплохо? Скажите, что я беру самоотвод.
Законник тяжело вздохнул.
— Ви знаете, что в нашем городе живут самые разные существа? — я кивнул. — Но что их объединяет? Что позволяет таким разным мишуге, как горгониды, демоны, улиты, драконы… Что позволяет ВСЕМ НАМ хорошо жить, и притом не рыть каждый день неглубокие могилки? — на миг он оскалил мелкие и удивительно острые зубки, и провёл по ним серым язычком. — Репутация, — ответил он сам себе. Статус. Мы все очень любим навешивать ярлыки. И каждый, поверьте мне, вьюноша, КАЖДЫЙ из нас мысленно отводит себе какую-то ступень. Вот этот, говорим мы, стоит выше нас. А тот — ниже. Инстинктивно мы стараемся контактировать лишь с теми, кто стоит НА ОДНОМ УРОВНЕ С НАМИ. И чувствуем себя весьма неплохо, так сказать, в зоне комфорта.
— Но при чём здесь я? Почему я должен принимать участие в каких-то поединках, хотя вовсе этого не хочу?
— Потому что ви, вьюноша, — тёмная карта, — эльф помолчал, наслаждаясь эффектом. — Иными словами, мы не можем определить, на какой ви ступеньке. И многих это колбасит из равновесия… Мы хотим знать, кто ви, мосье Безумный. На что способны. И главное: на что ви готовы рискнуть.
В общем и целом я понимал его теорию.
Я что хочу сказать: здорово знать, кто ты и что собой представляешь. Наверное, так думают даже серийные убийцы.
Идёт такой Ганнибал Лектор по улице, прицеливается к молодой симпатичной красотке, и думает: это то, что я умею делать. И делаю это хорошо.
— Ладно, — я пододвинул к себе конверт. — Чёрт с вами.
— Не дай Люцифер, вьюноша, шоб я так жил.
Законник протянул мне самопишущее перо и хищно проследил за тем, чтобы я поставил подпись. И тут же вырвал лист у меня из рук — я даже изучить его не успел!
— Дело сделано, — удовлетворение из его голоса сочилось, как патока. — Вы подписали документ, вьюноша, и напоминаю: закон обратной силы не имеет.
Я кивнул.
— Когда хоть состоится сие мероприятие?
Наверное, надо как-то подготовиться. Проштудировать пару учебников, может, взять несколько уроков магии у Карбункула… В конце концов, мне и раньше приходилось сдавать экзамены, думаю, ничего нового меня не ждёт.
— Сегодня вечером, после захода Задницы.
Я подскочил.
— Чего?.. А раньше вы сказать не могли?
Эльф прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Чем-то он в этот момент напоминал мою бабушку, княгиню Златку.
