Николаевич, остановился и приказал разбивать лагерь. Поляна была подходящая: большая, огороженная со всех сторон высокими соснами и небольшим подлеском. Сбросив тяжелые мешки, мужчины организовали площадку с костром, другие помогали устанавливать вокруг него пеньки и треножники для котлов. Через час уже все поглощали вкусную гречку с тушенкой, и пили горячий чай с конфетами. Натка сидела и разглядывала своих товарищей, с кем проведет будущие три месяца: геолог Алексей, мужчина с короткой бородой и веселыми глазами, стряпуха Нюра, женщина лет сорока, полноватая, но подвижная и легкая на подъем, рабочий Владимир — Вова, как звали этого угрюмого мужика с широкими плечами и длинными рабочими руками.
Как по секрету рассказала мне любопытная Валя, она подслушала разговоры нашей кухарки с тем Вовой и сделала вывод, что они вместе — то ли женаты, то ли сожительствуют. Здесь в этой партии не впервые и начальству известны.
— Да тут они все друг другу известны и не один раз ходят, — подытожила рассказ болтушка, — А вот мы, в первый раз с ними.
Она имела ввиду себя с Виктором и меня. После обеда, женщины вымыли посуду и Натка с Валей выдвинулись в лес, заготавливать дрова для костра. Прихватив еще и карабин, девушки ушли в тайгу, предварительно пообещав Ивану Николаевичу не теряться.
Они углубились в чащу. Натка шла и делала зарубки на деревьях, прихватившим топориком, а Валя сверялась по компасу и карте в старинном планшете. Средства связи уже не работали. Как и всегда. Тайга не любит отдаваться на милость новомодных гаджетов и позволяет им лишь слегка касаться своих окраин или опушек. Но стоит только углубиться в чащу, пропадает всякая техническая мутота и остается лишь человек и его способность жить в контакте с природой. Только такой и может выжить. Поэтому каждой партии необходим знающий ее тайны таежник, умеющий следовать ее урокам и быть с ней в паре. И не хозяином, а учеником, уважающим учителя и покровителя.
Натка знала об этом, и ей нравилось учиться жить в тайге. Она могла не теряться в ее чаще, искать и находить пути следования, прожить в ней не один день. Сейчас она вдыхала свежий воздух весеннего леса, глядела на молодую зелень крон деревьев, растирала между пальцев и нюхала, прикрывая глаза от удовольствия, почки и листья кустов и мелкой поросли. Радость и покой испытывала она, оглядываясь по сторонам. Птичий щебет воспринимала музыкой леса, разглядывала муравьиные дорожки и даже радовалась первым комарикам, зудевшим перед лицом. То здесь, то там она видела выглянувшие шляпки грибов и листья ландышей. Зеленая молодая трава прорывалась сквозь тяжелые пласты прошлогодней листвы и хвои.
Развеселая весна с твердостью замещала холодную злую зиму. Так было и на сердце Натки — как будто все омылось первыми ручейками растаявшего снега, снега ее боли и страданий. Она в январе этого года узнала, что Юрий женился, и свой медовый месяц они провели в Арабских Эмиратах, где тот вкупе с этим, работал со своими партнерами по бизнесу. Сначала она очень расстроилась и плакала, но несколько успокоилась тем, что у Юрия нашлось все же ума не тащить свою половину «к ним на Бали». Так она это место называла, еще при их частых воспоминаниях, когда были вместе. Потом она понемногу успокоилась, но так и не приняла его женитьбу, хотя понимала эту неизбежность в их жизни. Вот тогда-то она и дала Андрею свое согласие, но просила подождать, так как должна все тщательно обдумать и для этого ушла в партию. Здесь, вдали от городского шума и назойливых приставаний парня, она решила пересмотреть их отношения и дать настоящий ответ ему раз и навсегда.
Теперь она наслаждалась окружающей ее природой: солнцем, зеленью, воздухом и своими партнерами по работе. Они занимались делом, не лезли со своими советами в личное пространство, давали возможность думать. И она думала и внимала таежной весне.
Пройдя пару километров, остановилась за кустами, махнув Валюхе замереть. Вскинула карабин и вскоре раздался выстрел. Девушка присела, закрыв в испуге уши, а Натка рванула вперед, и там раздался ее радостный клич:
— Ура! Я попала! Иди сюда!
Валя бросилась на него и увидела улыбающуюся подругу, в руке которой бился еще живой фазан.
— Первая моя, прости, наша добыча, — покачала она тушкой из стороны в сторону, — Тяжелый, зараза. Будет к ужину свежачок.
Валюха с удивлением рассматривала птицу.
— Никогда не видела их так близко. Слышала, но не видела. Дай, подержать.
Та, усмехнувшись, протянула ей фазана и рассмеялась, когда девушка охнула от веса, но удержала, ухватив обеими руками.
— Ладно, хватит, — отобрала Натка свой трофей, — я понесу. Поворачиваем обратно. Еще надо дровишек нарубить.
Валя отдала птицу, а Натка закинула ту в мешок. Они двинулись обратно, оглядываясь на Наткины зарубки. Пока шли к лагерю, объясняла девушке, как можно без карты ориентироваться в лесу, на что обращать внимание и чем можно питаться даже без ружья. Валя внимала ее рассказам и задавала много нужных вопросов. По пути они срубали некоторые засохшие деревца и складывали в пучки, обвязывая веревкой. Вскоре послышались шумы человеческого обитания: голоса, вскрики, стук топора. Девушки вышли на поляну и сбросили свои охапки в общую кучу припасенных дров. Рядом лежали зеленые ветки елки, для запаха и дыма от появившегося гнуса и комаров. Натка присела рядом с кухаркой Нюрой и принялась ощипывать фазана, на которого уже обратили внимание Витек с Вовой и Алексей. Они присели рядом и расспросили, как ей это удалось. Та рассказала о весенней охоте на этих птиц. Они смеялись, что, мол, пришла одна охотница и вот теперь тот «попал как кур в ощип».
— Не в ощип, а в кулеш, — смеялась Нюра, разделывая птицу на части.
— А где наши остальные? — спросила Натка, оглядывая поляну.
— Так в палатке, — ответил Алексей, — Пришел, таки, местный проводник, вот они и заперлись. Обсуждают маневры.
— А ты проводника того знаешь?
— Нет, — покачал тот головой, — но, говорят, мужик знающий, много раз водивший партии, и даже как-то попал в переделку. Правда, об этом мало что известно, но слухи ходили, что даже стрелял в каких-то людей: то ли разбойников, то ли военных. Не знаю.
Натка насторожилась. Что-то тут ей показалось, что-то знакомым пахнуло. Только кто это мог быть? Из ее прошлого никого не осталось, а других она не знала, но сердце сжалось и забилось. Она вскочила и ринулась к палатке. Рванула полог — перед ней стояли, удивленно обернувшись на девушку, начальник и его зам, а
