— Да начнется Гонка! — провозгласил Повелитель.
Его слова эхом разлетались по залу, а над сводчатым потолком, затянутым мглой, зажглись четырнадцать шаров, каждый из которых начал снижение к участникам. При ближайшем рассмотрении шар оказался словно соткан из серебряной паутины и, едва я дотронулась до него, потеряла сознание.
Глава 16.
— Женя, вставай.
Я распахнула веки и уставилась на Рива. Демон присел передо мной на корточки, в то время как Лерел возвышался над ним. Пол подо мной мерно раскачивался. Я огляделась и поняла, что мы едем в поезде. В вагоне-ресторане, набитом людьми и демонами, которые будто не замечали прибавления пассажиров, развлекаясь и беседуя.
— Где мы? — спросила тихо.
— В Призрачном поезде, — ответил Рив, поднявшись и подав мне руку. — Что ты знаешь о нем?
— То, что рассказывал Альфи, — ответила я, сглотнув и встав рядом с Принцами. — Призрачный поезд проходит через множество туманных завес и, пока проедешь до нужной станции, можешь развеяться на одной из них. Железнодорожные магические пути исчезают и снова появляются в каждой префектуре, в каждом крупном городе, с периодичностью в час.
— Всё верно. Мы — в вагоне поезда.
— Как мы тут оказались? — прошептала я, внимательно вглядываясь в лица пассажиров.
— Нас сюда доставили, посадили на ближайшей станции, точно подсчитав время, когда снотворное перестанет действовать, — ответил Лерел. — Дозу подбирали индивидуально каждому организму.
— А-а! — раздался истеричный визг справа.
Я обернулась и сама с трудом подавила крик. Низшая демоница корчилась в судорогах, пока её тело иссыхало и опадало пеплом. Рив притянул меня к себе, и я уткнулась лицом в его плечо, чтобы не видеть.
Вокруг кричали, шумели, в ужасе задавали вопросы, не имеющие ответа. Рив отвел меня к окну, продолжая прижимать к себе.
— Ч-что это? — спросила с запинкой.
— Убийство, — ответил Лерел. — Нам следует найти убийцу, я полагаю?
— Или не стать жертвами, — пробормотал Ривадавир.
— Мы можем уйти порталом?
— Нельзя. Слишком опасно перемещаться порталом на Призрачный поезд или уходить им отсюда. С вероятностью девяносто девять процентов ты растворишься в тумане. Есть только один вариант уйти — сойти на следующей станции, — ответил Рив. — Но до неё нужно дожить.
Еще один крик разрезал пространство. Я нашла в себе силы оттолкнуться от Рива, чтобы увидеть, что происходит. Бояться нельзя. Мне нужно пройти этот этап.
На полу иссох еще один низший демон. Все пытались сбежать, толкаясь и создавая давку у дверей, но я слышала крики и из других вагонов — весь поезд сейчас ловушка. Его не остановить. С него не спрыгнуть. Он — призрачный, идет по несуществующим путям, через туманные завесы. Даже за окном тут — туман, и ничего более.
— Нас трое, — произнесла я. — Где остальные?
— На других Призрачных поездах, — ответил Лерел. — Первый этап всегда групповой, обычно мы с Ривом справлялись вдвоем…
— Ты так мягко называешь меня балластом? — спросила с усмешкой, но синеволосому было не до веселья. Ладно, к демонам дурацкие шутки. — Что нам делать?
— Мы уже делаем, — ответил Рив и переглянулся с другом. — Ты тоже это чувствуешь?
— Огромный неопознанный артефакт в третьем вагоне, — кивнул Принц Востока. — Скорее всего, из-за него демоны распадаются.
— Значит, нужно искать не убийцу, а источник смерти. Идем.
Рив потянул меня к двери. Мне бы больше сейчас подошли джинсы и худи, чем бальное платье, в котором жутко неудобно передвигаться. Выпустив силу, Лерел растолкал людей в разные стороны, создав воздушный коридор. Места в ближайших трех вагонах были сидячие. Мы пробегали между рядами, по воздушному коридору, за которым я видела полные ужаса лица людей и демонов. Но почему? Это ведь первый виток Гонки, их же наняли, как актеров, так?
— Это же испытание, — пробормотала я. — Значит, люди и демоны тут умирают не по-настоящему? Всё это подстроено лишь для того, чтобы проверить наши способности, да?
— Женя, — на мгновение обернувшись, сурово произнес Ривадавир, — это мир демонов. Все эти пассажиры — обычные жители Тонкого мира. Они не подозревали о первом витке Гонки. Они здесь и сейчас умирают от проклятого артефакта, который нам нужно остановить.
От страха, охватившего меня, я споткнулась и упала бы, если бы не руки Рива. Он мягко обнял меня меня и, обхватив пальцами мой подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.
— Жертвы нужно минимизировать. Для этого мне нужно, чтобы ты собралась и не эмоционировала. Ты будешь меня отвлекать своими эмоциями. Ты меня поняла?
Я коротко кивнула. Рив отстранился и, взяв меня за руку, потянул дальше. Следующий вагон был купейным. Ривадавир и Лерел открывали каждое купе, но они были либо пустыми, либо с прахом, оставшимся от иссохших пассажиров.
— Здесь, — пробормотал Лерел, тщетно пытаясь отодвинуть в сторону дверь. — Не поддается.
— Должен быть механизм, — Рив начал оглядываться по сторонам и ощупывать стены руками.
Я тоже последовала его примеру. Взгляд зацепился за лампочку на потолке. Самую обычную лампочку. Но здесь же везде магические светильники!
— Это странно, — произнесла я, указав наверх.
— Ты права, — согласился Рив и бросился на меня, накрыв своим телом.
Лампочка взорвалась, выпустив какой-то газ. Ривадавир зажал мне нос и накрыл мои губы своими, передавая кислород. Сколько минут прошло? Одна, две, три? Голова закружилась, перед глазами летали черные мошки, я почувствовала, как начала терять сознание.
Очнулась у стены полусидя. Рив с Лером чертили что-то на полу, жестикулируя и о чем-то переговариваясь. Я схватилась за голову, дыша полной грудью.
— С пробуждением.
— Долго я спала?
— Минут десять, — ответил Рив после паузы. — Времени всё меньше.
— Времени до чего? — спросила я.
— До следующей станции.
— Что будет на следующей станции?
— Поезд растворится, — ответил Рив и посмотрел на меня. — Все, кто в этом поезде — заражены проклятым артефактом. Если мы его не обезвредим, пассажиров с каждой минутой будет становиться всё меньше, пока не исчезнут все. Знаешь, что является движущей силой поезда? Живые существа. Они как компас — указывают ему путь к следующей станции. Не будет живых существ или их будет слишком мало — он затеряется в тумане. А вместе с ним и мы.
— Но мы ведь тоже живые существа! — воскликнула я.
