о каких-либо родственниках. Лерка предложила направить запросы в ближайшие роддома и больницы, чем я и занялась.
Валерьян радовал румянцем на лице и здоровым аппетитом, Лерка по утрам бегала на реку и возвращалась с уклейками, а мы с Палной даже сходили в лес за грибами. Елисей теперь всегда был где-то поблизости, создавая ощущение надежного мужского плеча «на подхвате». И все шло неплохо, пока мы не закончили с расчисткой сада и решили осмотреть подвал. Он находился как бы отдельно от дома, под флигелем, но был соединен с основным зданием старинным заваленным подземным ходом.
Елисей утверждал, что основные работы в подвале почти доделаны, оставалось только зашпаклевать стены.
– Можно закрыть сэндвич-панелями или пластиковой вагонкой. Если все-таки будете продавать, я бы… – Он вдруг замолчал, будто его вниманием завладело что-то иное. Я спускалась по лестнице за ним и не могла видеть причину такого удивления.
– Что там?
– Вы здесь ничего не делали? – ответил он вопросом на вопрос.
Я проследила, куда он указывает пальцем, и отрицательно замотала головой.
– Мы вообще в подвал еще не спускались. Чем тут пахнет?
– Тут не было этой стенки. Ниша была, в ней собирались полки сделать, а теперь она заложена кирпичом.
Я ничего не смыслила в кирпичах, но попыталась восстановить последовательность событий. Получалось, после похорон Елисей в подвал не ходил. Ждал, что решат делать с домом новые наследники. Его инструменты, включая кувалду, шпатели, ведра и еще какие-то неведомые железяки, оставались тут.
– Кирпичи тоже были, мы собирались перегородку делать…
– Выходит, в наше отсутствие кто-то заложил нишу? – нахмурилась я. – Зачем?
– Вот и я думаю…
Мы молча уставились друг на друга, и клянусь, уже в тот момент в моей душе заворочались нехорошие предчувствия.
– Наверное, надо бить…
Первые пару ударов показали следующее: Елисей бил со знанием дела, а в нише кто-то был. И этот кто-то был неживой. Потому что, лишившись опоры в виде кладки, тут же съехал вниз.
– А-а-а! – заорала я, шарахаясь в сторону. И мгновенно поняла, что за неприятный запах смутил меня в первые минуты нахождения в подвале.
Елисей тоже глядел на дело своих рук ошалевшими глазами. Кувалду к этому времени он отбросил и попытался подхватить меня. Я же все норовила рухнуть на пол, но орать не переставала.
Замолчала, только когда мы с Елисеем, не сговариваясь, ринулись к люку. Он пропустил меня, тем более на мой крик уже прибежали Лерка с Палной и кое-как помогли выбраться.
Игнорируя подруг, я кинулась к дому и без сил опустилась на лавочку, жадно вдыхая воздух. Судя по повизгиванию и вскрикам позади, Елисей объяснял девчонкам, что мы нашли труп.
Спустя пару минут бледная Лерка принесла мне воды из колодца, Пална спешила из дома с сердечными каплями, а Елисей, хмурясь, достал из кармана телефон.
– И что делать? – жалобно вздохнула я, испив воды.
– Первым делом вызвать полицию.
– Теперь дом вообще не продашь, – буркнула Лерка, плюхаясь рядом со мной на лавку. Пална откатила разбуженного криками Валерьяна подальше, в тень деревьев, и уселась рядом с нами.
– Ужас какой-то. Как здесь оказался этот человек? Хорошо, что мы его хотя бы не знали.
– Где уж там… – всхлипнула я.
– В смысле? – насторожилась Лерка.
– Это племенник Валерьяна! Я успела рассмотреть его часы.
– Господи…
– Вот именно!
* * *
Приехала следственная бригада примерно через час. Следователь по фамилии Коржиков, оперативные работники в количестве двух штук, эксперт-криминалист, судебный медик. Все это нам разъяснила Лерка, хмуро наблюдавшая за действиями представителей закона.
Тут же был и участковый, круглолицый мужик с загорелой шеей. Он сновал туда-сюда, в основном бестолково отгоняя местных от забора и периодически вытирая лоб носовым платком.
– Лерка, чего ждать-то? Надолго они у нас застрянут? – волновалась Пална.
– Произведут осмотр места происшествия. Подвал изучат, сам дом. Сад, огород. Конечно, будет произведен опрос всех жителей.
– Опрос или допрос?
– Если уголовное дело возбудят – допрос. Пока его не возбудили – считай, опрашивают. Все отрабатывается в первые сутки.
– А дело могут возбудить прямо тут, на месте?
– Вообще-то трупу необходимо провести экспертизу, – отозвался один из оперативников, бесшумно появившийся сзади. – Вдруг он сам умер, а потом его замуровали.
– Зачем? – удивилась Пална.
– Ну, поленились тащить далеко. Странно, конечно, хулиганство какое-то. Но не криминал. А если его сначала убили, а уж потом засунули – тогда да.
Следователь в форме, совсем еще молодой мужчина, еле слышно разговаривал недалеко от ворот с парнем в штатском. Хмурый врач «Скорой» расхаживал туда-сюда с мобильным телефоном. Периодически где-то в машинах хрипло включалась рация. На нас почти не обращали внимания.
Вокруг дома сразу после обнаружения трупа собралась порядочная толпа людей. Возле Елисея стояла пожилая женщина, которую он представил нам как свою тетку Ольгу. И пока он разговаривал со стражами порядка, Ольга присела на крыльцо возле меня.
– Давно хотела зайти познакомиться. Да ждала, пока вы тут обживетесь немного. А оно вона как.
– Да, повод не очень…
– Сколько в деревне живу – у нас всегда тихо было. Дверей отродясь не закрывали.
Я горестно кивнула:
– Не успели приехать – и такой сюрприз. Отдохнули в тишине на природе…
– Вот тебе, Лерка, и ретрит, – брякнула Пална.
– Ретрит – это такой насморк? – уточнила тетка Елисея, а Пална только рукой махнула.
– А среди местных нет кого-то… ну, криминального? – озадачилась Лерка, рыская глазами по собравшимся за воротами. Видимо, она решила проверить теорию, что преступника всегда тянет на место совершения злодеяния.
– Да не. Разве что Пика…
– Какой Пика? – навострила уши Лерка.
– Витька Пикулев, он как-то по пьяни трактор фермерский угнал и чуть в реке не утопил. Безработный, на шее у матери сидит. Но так-то он безобидный. С головой малость не дружит.
– Мы его видели, – сообразила я, вспомнив тетку с детиной, что показывал нам дорогу.
– Наверное. Так-то у нас молодых мало, все в город уезжают. Летом наездами, но все больше по выходным. Сами видите, в основном пенсионеры с внуками, что на каникулах. Помню, лет двадцать пять назад, я еще молодая была и работала в городе, мамка рассказывала, в лесу два трупа нашли – парень и девушка. Так и не опознали их, кажется. Один раз, уже лет десять тому, на дороге пьяного сбили. А так тихо и спокойно. Ладно, девоньки, пойду, в печи обед оставила. Да и на огороде дел полно. Хорошо хоть Елисеюшка в отпуске тут остался. Мне теперь всяко спокойнее, после такого-то…
– Мужчина в доме – хорошая примета, – вздохнула Пална, приглядываясь к участковому. Он заметил ее
