зелье и разлить его в воде. Королева предпочитает работать в тронном зале, и ее будет легко одурманить, но страшись, если не сумеешь этого сделать. Она убьет тебя на месте», – смех Форкия заставил Мортуса поежиться.
От зала мансарду отделяли жемчужные панели, надежно скрывая уголок для влюбленных от посторонних глаз и ушей. Одна из панелей была обманкой и поворачивалась на месте, открывая проход на винтовую лестницу с каменными ступенями. Спуск оказался настолько узким, что Мортусу пришлось двигаться боком. Выход преграждало двустороннее зеркало. Сквозь него целитель видел пустой тронный зал. Надавив на раму изнутри, он приоткрыл проход. У широких окон возвышался трон, уходя острыми пиками кораллов к потолку. У правого подлокотника, в углублении поблескивал трезубец. Артефакт манил целителя, но он не решился к нему приблизиться. Рядом стоял столик, заваленный свернутыми водорослями-отчетами и перьями из рыбьих костей.
«Эрида мало спит, особенно по ночам, предпочитая работать. Стража остается на своих постах, и тебе никто не помешает.
Разлей в зале парализующее зелье и все, что тебе останется, – забрать трезубец с короной. Она даже не сможет позвать на помощь. Ее жизнь будет в твоих руках». Сам Мортус долго пил снадобье из вытяжки кантора, заставив свой организм привыкнуть к его действию.
Сняв с шеи шнурок с пузырьками, Мортус откупорил один и выплеснул содержимое перед собой. Вода смешалась с фиолетово-черным зельем. Из-под трона донеслись щелчки, и наружу неторопливо выплыли две мурены. Вдоль плавников сверкнули разряды тока, пасти широко раскрылись, показав ряд тонких длинных клыков; но стоило королевским питомцам подплыть к целителю, и они замерли, упав набок. Зелье растворилось в воде, мгновенно поразив свои жертвы. Затолкав никчемных мурен обратно под трон, Мортус вернулся к двери и повторил то же самое со вторым пузырьком, после чего скрылся в тайном проходе за зеркалом.
Эрида появилась спустя четверть часа, когда у целителя начали побаливать легкие. Он все еще не мог подолгу находиться под водой, особенно на такой глубине. Королева спокойно доплыла до рабочего стола, взяла один из документов и стала читать. Мортус неотрывно следил за ее телом.
Внезапно Эрида сгорбилась и резко уперлась локтями о столешницу, смяла водоросли, опрокинула чернильницу и с тяжелым вздохом скользнула на пол, коснувшись щекой плит. Корона впилась в ее кожу, оставив на лбу алую полосу.
Мортус быстро оказался у двери и перекинул коралловую веточку-щеколду, чтобы стража ему не помешала. Он видел, как глаза Эриды потемнели, королева сверлила врага гневным взглядом, но была не в силах шелохнуться.
Мортус приблизился к трезубцу. Руки его дрожали. Целитель видел перед собой не тронный зал, а лежащую в ледяном гробу Ангелу. Пальцы сжали холодную рукоять, и он с лязгом вытянул артефакт из подставки.
Королева наблюдала, как враг захватил трезубец и победоносная улыбка озарила его лицо. По мутировавшему телу прошли разряды тока, по венам заструилось жидкое золото. Вода забурлила и коконом охватила мутанта с головы до тонких плавников. Когда водяная оболочка взорвалась, разбрызгивая обжигающие капли, Эрида увидела тритона. Его тело больше не покрывали странные багровые пятна, кожа превратилась в ярко-серебристую, почти белую чешую, поседевшие волосы колыхались за плечами. Чернильно-черные зрачки заполнили радужку. Ладонь с острыми когтями провела по рукояти трезубца, будто благодаря за трансформацию.
Мортус отвернулся от Эриды и подплыл к зеркалу: лицо, тело – все изменилось до неузнаваемости. За спиной выросли прочные плавники. Его собственные. Бугры жемчужин под кожей растворились, сердце гулко стучало. Мортус чувствовал, как тело переполняет странная неведомая сила. Он хотел призвать стихию, но отражение заслонил образ разъяренной королевы.
Толкнув Мортуса к зеркалу, Эрида вцепилась в артефакт руками, пытаясь вырвать трезубец у похитителя. Тот оскалился и, не выпуская оружия, ударил королеву лбом. Раздался хруст, и Эрида упала на пол. Из разбитого носа хлынула кровь.
– Ваше величество! – В дверь забарабанили стражи.
– Моя королева!
Эрида услышала голос Эфира. Перед глазами все плыло, ей не хватало свежей воды.
Тело то слушалось, то наливалось свинцом, не позволяя пошевелиться. Если бы не мутация, она, возможно, и не справилась бы с параличом. Русалка ждала. Но не своей смерти, а реакции артефакта. Сначала она не поверила тому, с какой легкостью тритон сумел взять трезубец в руку. Эрида испытала мимолетный страх, продлившийся до первого крика врага.
Артефакт раскалился докрасна. Мортус попытался отбросить регалию, но та будто прилипла к коже. По рукояти, обнажая кости, стекала его собственная плоть, воском капая на плиты. За несколько секунд жар охватил руку Мортуса по плечо, и та стала напоминать обглоданный рыбий скелет. Со звоном трезубец упал.
Дверь затрещала, коралловый замок сломался, и одновременно с вплывшими в зал стражами купол со звоном лопнул. Это был настолько оглушающий звук, что на секунду Эрида лишилась слуха.
Обезумевший серпенс принес с собой град осколков и знакомый русалке аромат крови. Змей сбил стражей, хлестнул хвостом и, извиваясь, лентой ринулся в коридор, вышвырнув прочь половину тритонов.
Чернильно-багровая пелена застила пространство, не позволяя ничего разглядеть. Тронный зал погрузился в непроглядный мрак. Некто мелькнул рядом с лежащей Эридой, придавил ее к полу. Осколки впились в руки и ноги.
Когда тьма развеялась, Эрида увидела над собой Эфира. Тот укрыл ее прочным щитом плавников. Несколько осколков торчало из его плеча, по виску стекала кровь, смешавшись с королевской. Эрида обвела зал взглядом: враг исчез, оставив на полу трезубец в ошметках чешуи.
Сбросив с себя тритона, русалка подползла к своей регалии. Артефакт успокаивающе вспыхнул в ее руке алым светом, живительная энергия прокатилась по венам Эриды.
– Он получил, что хотел, – прохрипела она, с нежностью, словно дитя, прижимая к себе трезубец. В образовавшейся тишине королева поймала на себе полные ужаса взгляды стражи. Торчащий из бедра осколок превратил защитную юбку русалки в лохмотья. Эрида улыбнулась еще шире, показав клыки.
– Кто-нибудь еще хочет отобрать у меня право на трон? – Трезубец сверкнул в ее руке. – Смелее.
Стражники переглянулись, Эфир нахмурился. Приблизившись, он поднял королеву на руки и усадил на трон.
– Народ давно избрал вас своей повелительницей, моя госпожа, – тритон склонил голову.
Присутствующие смиренно поклонились.
– Так тому и быть!
Эрида стиснула пальцы на трезубце. Артефакт приятно согревал руку. Раны стали затягиваться на глазах. Русалка сумела выпрямиться и заложить ногу на ногу.
– Моя королева, прикажете преследовать напавшего? – Вперед выплыл один из стражей.
Эрида на миг замешкалась и, качнув головой, вытащила осколок из бедра.
– В этом нет необходимости, его смерть предопределена. Артефакт не прощает чужаков. У вас есть дела посерьезнее: усилить охрану дворца и
