чувство, что это не вариант.
– Согласен. То, что вокруг нас происходит, слишком странно, чтобы продолжать поиски просто так.
Джим усмехнулся.
– Так-так. У тебя появился план?
– Вроде того. Завтра с утра посещу Службу и поставлю их в известность обо всей этой ерунде. Послушаю, что они ответят и посмотрю, как отреагируют в целом. Да и колечко сегодняшнее неплохо бы изучить.
Брови моего друга поползли вверх.
– Удивил. – сказал он. – Ты же не хотел вытягивать информацию из теургов из-за подозрений, что они уже как-то участвуют во всём этом и пытаются держать тебя в стороне. Почему передумал?
– Слишком много всего накопилось. – объяснил я. – Ладно ещё тот маг на Платформе и пропавшие контейнеры – чёрт с ними. Это всё ерунда. Я могу понять, почему в Службе не обратили на это внимания. С чёртом ситуация тоже более-менее объяснима. По крайней мере, с их стороны… Но вот глубинник! Плюс темноглазка, плюс сбежавший от нас Фонарщик, плюс кольцо. Мы ведь оба понимаем, что всё это может быть как-то взаимосвязано, да?
– Связано и ещё как. – согласно кивнул Джим. – Это без вариантов. Вспомни слова глубинника – он ведь тоже говорил тебе о том, что ты – это «не он». Я верно запомнил?
– Ну да.
– Вот. А теперь его слова повторила и эта зубастенькая. И смотри, что у нас выходит – мы видели уже троих пришельцев с Другой Стороны, которые вели себя крайне странно и вообще, без перерыва несли какую-то дичь. О чём это говорит?
– Либо о том, что нечисть научилась сходить с ума, – сказал я, – либо о том, что моя догадка была верна и Тени Галактики действительно существуют.
– Я бы проголосовал за последнее. – сказал Джим. – И ещё за то, что они активно проворачивают свои дела при помощи нечисти.
– Н-да... – я отвлёкся на манипулятор, поставивший передо мной пару тарелок, и после продолжил: – Было бы неплохо понять, что забыли темноглазка и Фонарщик на территории комплекса. Она ведь не сама туда забралась – её попросили. Да и Фонарщиков, как правило, в таких местах не бывает.
– Хочешь сказать, что они были м-м… вместе?
– А чёрт его знает, Джим. Может, и вместе. Я после сегодняшнего во что угодно могу поверить. Даже в сговорившихся второранговых внешников. Но у нас в этом плане есть вопросик поинтереснее... – я взял столовые приборы и, развернув тарелку, принялся за еду.
Джим прищурился и пару секунд размышлял.
– Кольцо?
– Именно. Никогда не слышал о том, чтобы внешники таскали с собой предметы из нашего мира. Украшения там или что-то другое – это не важно. Суть в том, что сама такая идея – абсурд.
– Или мы ещё о чём-то не знаем.
– Ну, да. – вынужден был согласиться я. – Или мы ещё чего-то не знаем.
Закончив с едой, мы взяли в руки высокие стаканы с дымящимися напитками и посмотрели по сторонам.
– Как думаешь, для чего им всё это надо? – спросил Джим.
– Им – это Теням?
– Да.
– Сложно сказать. – я задумался. – В легендах говорится, что они желают переделать этот мир под себя. Изменить существующую Систему и всё такое.
– Систему? – Джим хмыкнул. – Чем же им не угодила Система? Если им нужна власть, то логичнее было не менять половину галактики, а тупо встать у её руля.
– Видимо, для них такая логика не подходит. – сказал я. – Возможно, их не устраивает сама Система, в принципе. И то, как она функционирует – тоже.
Джим в задумчивости побарабанил пальцами по столу.
– Пожалуй.
– Артист. – позвал я. – Выдай-ка мне краткую справку о том, что такое Содружество и Система Содружества.
– Как скажете, сэр. – незамедлительно ответил виртуальный помощник. – Содружество – это государственное объединение, охватывающее большую часть исследованной Галактики. В него входят звёздные системы людей, гинийцев, Вал-Тали и некоторых родов ротангов. Столицей считается планета Альдемир, в Центральной Системе. Исполнительная и законодательная власти Содру…
– А ну-ка стой. – прервал я лекцию Артиста. – Давай считать, что с Содружеством мы разобрались. Что у нас по Системе?
– Система есть многомерный комплекс организаций и формирований, организующих, контролирующих и направляющих развитие Содружества.
– Стоп. – я посмотрел на Джима. – Слушай, а ведь это вполне может быть мотивом. Система – это общее название института власти на любой планете, с учётом, что он контролируется из Центра. Убрать Систему – означает убрать связь.
Мой друг скептически посмотрел на меня.
– Зачем?
Я открыл рот, чтобы ответить, но передумал и принялся размышлять.
– Ну… Не знаю.
– А для чего вообще существует Система? – спросил Джим. – В чём её предназначение? Давай-ка припомним. Все эти институты власти, магические центры и академии... Ради чего?
– Противостояние с ротангами. – ответил я. – Плюс угроза со стороны так называемых Древних.
Джим поморщился.
– Древние – это чушь. – сказал он. – Не думал, что ты станешь повторять эту ересь. Какая ещё угроза? Для кого? Да с их уровнем технологий они всё наше Содружество передавили бы как клопов. В том случае, конечно, если бы захотели.
– Не согласен, – покачал головой я, – но ладно. Спорить не буду. Но как же ротанги? Ты ведь не будешь возражать против того, что они, так же, как и мы, активно изучают наследие Реконструкторов?
– Ну да, ну да. – Джим фыркнул. – Конечно. Древняя магия, которая никому никак не даётся, да. И у кого из нас будет больше магов – тот её секреты в итоге и разгадает. Так?
Я пожал плечами.
– Такова официальная позиция.
– А неофициально мы в состоянии перманентной позиционной войны, которая длится уже без малого тысячу лет. И маги – наше единственное преимущество перед технологиями ротангов. Они-то ведь с нами не делятся. М?
– К чему ты клонишь, Джим? – уточнил я. – Одно другому не противоречит.
– Дело не в противоречиях, Анг, а
