поддалась.
Витя попытался еще раз. Ничего не вышло.
«План Б», — вспомнил он.
«Начинается самое сложное. От твоего умения понравиться людям теперь все».
Нехотя Витя поднялся по широкой лестнице, взглянул на ящики. Всего в подъезде было девять квартир — по числу ящиков и номеров на них.
Может быть, Николай Степанович и сюда почту носит. Чем‑то же он занимается, когда его нет, — подумал Витя, пытаясь унять предательскую дрожь.
Ноги не шли. Живот скрутило от страха, и он теперь почти жалел, что не рассказал обо всем маме. На практике дело оказалось гораздо сложнее и опаснее, чем когда она слышал его описание из колонок. Тогда ему показалось, что это будет похоже на веселое приключение, возможно слегка авантюрное, но нисколечко ни страшное.
Рука тряслась, пока он доставал вязаную шапку из кармана, нахлобучивал ее на голову, тянул руку к звонку, возле которого красовалась цифра «3».
Резкий звук заставил его вздрогнуть.
Красивая, богатая дверь, инкрустированная вставками из темного лакированного дерева, производила серьезное впечатление.
Витя вдавил кнопку еще раз и подержал палец несколько секунд.
Ему казалось, весь дом уставился на него с вопросом: «Мы знаем, мальчик, зачем ты сюда явился».
Однако, никто не открывал.
Он потоптался рядом с плетеным ковриком и переместился к другой двери, обитой черной кожей с блестящими позолоченными заклепками.
Витя прижал рацию к груди, она придавала ему чувство уверенности.
Не успел оно оторвать палец от кнопки звонка, на этот раз приятного и мелодичного, как дверь отворилась и перед ним возникла старушка в опрятном переднике. От нее пахло чем‑то сладким.
Она чопорно оглядела мальчика и чмокнула языком.
— Чего изволите, молодой человек?
Витя растерялся. Он попятился, рация еще больнее впилась в ребро — хотя именно этим и вывела его из ступора.
— Э… — сказал Витя дрожащим голосом. Он чуть не плакал от страха. — У меня… Я… Там мой котенок сбежал. Он… залез в подвал… Туда! — Витя показал рукой вниз. — Но… там дверь закрыта. Можете вы, пожалуйста, дать ключ, я найду его и принесу ключ вам назад.
Никогда он не думал, что это будет так сложно. По спине катились градины пота, один глаз начал дергаться.
Старушка подняла брови
— Господи! — всплеснула она руками. — Как котика зовут?
Из уголка глаза мальчика выкатилась слеза. От страха он забыл, как зовут даже его самого. Нестерпимо хотелось в туалет. Еще секунда и он готов был броситься вниз по лестницу, выбежать из подъезда и дать деру.
«Я никогда, никогда, никогда и никому больше не буду врать», — пронеслась в голове запоздалая мысль.
— Господи, — повторила старушка. — Да ты плачешь⁈ Сейчас, сейчас! — она заторопилась, повернулась спиной и, покряхтывая, прошла к массивному трюмо у стены, где сняла с крючка ключ, потом вернулась и протянула его Вите. — Три раза им писала, чтобы заделали щели с улицы. Без толку! — пробормотала она. — Справишься? Или тебе помочь?
— С…справлюсь… спасибо вам большое! — Витя вытер предательскую слезу. Он не верил, что получилось. У него получилось!
Взяв ключ, он шмыгнул носом.
— Я сейчас!
— Свет как зайдешь, слева вверху. Черный такой выключатель. Я с тобой уж не пойду, там сквозняки, боюсь радикулит застудить… — она улыбнулась.
— В зоомагазине что ли купил котика?
Витя кивнул и через силу тоже улыбнулся.
— Он испугался и выскочил…
— Ничего, найдется!
— Я мигом, — сказал Витя.
Удостоверившись, что старушка закрыла за собой дверь и не подглядывает, он открыл подвал, нашел черный выключатель и включил свет.
Шапка, натянутая почти на глаза, сильно мешала, и Витя ее снял.
Потом спустился по лестнице вниз, вдыхая затхлый запах и смахивая с лица мерзкие паутинки.
Спустившись, он посмотрел назад. Удостоверившись, что старушка не пошла за ним следом, достал рацию.
— Я внизу, — сказал он.
Через пару мгновений рация шикнула:
— Принял. Все спокойно.
На удивление, Шершень отвечал ровно, почти без заиканий.
«Я не нашел план подвала, так что надежда на тебя. Ищи самые толстые трубы, они будут черного цвета. Выходят с потолка и спускаются вертикально вниз. Это и есть канализация. Скорее всего, там будет две трубы. Одна из них не похожа на другую — в ней ты увидишь свежую вставку, врезку. Это тебе и нужно».
«Нужную» трубу он нашел довольно быстро. Она была такой же черной и практически ничем не отличалась от другой. Однако ближе к полу он увидел что‑то вроде ручки, приваренной к своеобразной заплате, которая четырьмя болтами крепилась к трубе.
«Тебе скорее всего понадобятся какие‑то инструменты. Если есть, возьми разводной ключ, если нет, пассатижи. Также не забудь перчатки и какой‑нибудь мешок».
Витя достал из старой спортивной сумки, висевшей через плечо старый разводной ключ, который нашел дома под мойкой. Подстроив ключ под нужный диаметр, он принялся откручивать гайки — одну за другой.
Когда осталась одна гайка, ему послышалось, что кто‑то спускается по лестнице. Витя затаил дыхание и застыл с ключом возле трубы. Это могла быть старушка, решившая проверить, как дела с пропавшим котиком.
Если так, ему несдобровать.
Выждав минуту, Витя решил, что померещилось и продолжил работу.
Когда последняя гайка отошла, он взялся за ручку.
«Не знаю, как будет выглядеть тайник, но будь осторожен, пожалуйста».
Витя слегка потянул ручку и в этот момент рация шикнула.
Отвлекшись, он поднял лежащее на полу устройство и нажал кнопку «Прием».
Сквозь шипение он различил взволнованный голос Шершня.
— Милиция. Шухер! Они идут в подъезд!
Жуткие слова пригвоздили Витю к полу.
МИЛИЦИЯ. ЭТО КОНЕЦ. ДОПРЫГАЛСЯ.
Взгляд его заметался по тускло освещенному помещению, пальцы потянулись к ручке тайника, и он изо всех сил дернул за нее.
Глава 16
1984 год
Ничего не произошло. Устройство не открылось, труба даже не дрогнула.
В одном из номеров «Юного техника» на обложке которого был изображен молодой ученый в окружении непонятных и сложных приборов, он прочитал одновременно смешные и очень точные утверждения, которые назывались, кажется, «Законы Мерфи». Самый главный закон гласил:
«ЕСЛИ ЧТО‑ТО МОЖЕТ ПОЙТИ НЕ ТАК, ОНО ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОЙДЕТ НЕ ТАК».
По‑русски это называется закон подлости.
«Если что‑то пойдет не так, придется положиться на смекалку. Я верю, у тебя все получится».
Откуда он может знать, что у меня все получится? — пронеслась в голове мысль.
Витя порывался задать вопрос один важны вопрос, который его
