– С твоими навыками увернуться – дело техники. Не стоит и разговора. Мы выясним причины, по которым огненные пытаются подорвать власть, но я не вижу опасности в инциденте.
– Я бы увернулся, но леди Дархат-Нуар предпочла закрыть меня своей спиной и сделать вид, что ничего не поняла. Спасибо, что пошла наперекор моему решению, и оставила ее.
– Вэйлиан, я приняла это решение не для тебя, а для себя. И, кстати, драконы настаивают на знакомстве с невестами.
– Не понял.
– Это их требование: как можно раньше увидеть претенденток на трон Гардейрии.
– Нет. Я не понял, что значит, ты оставила Рейну для себя, а не для меня?
– Забавно. Я думала, тебя рассердила вторая часть моей фразы.
– Как раз это меня не удивляет, предсказуемо. Не заговаривай мне зубы, Мерили.
Она вздохнула и в знак поражения подняла ладони.
– У меня давно не было достойной собеседницы, Вэйлиан. Выкинешь ее в следующем туре, а до тех пор позволь мне насладиться обществом умной и образованной девушки.
– Треть дворца – умные и образованные девушки. Ты что-то проворачиваешь за моей спиной.
– Я всегда что-то проворачиваю за твоей спиной, но за это ты меня и любишь. Или ты перестал мне доверять?
Она изменилась в лице.
– Скажи, что не доверяешь мне, Вэйлиан, и я немедленно закрою все свои проекты!
– Значит, она, все же, твой проект.
Шпионка фыркнула и окатила меня гневным взглядом.
– Ненавижу, когда ты так делаешь!
– Обожаю, что ты все время на это попадаешься.
Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»
Риша разбудила меня ближе к обеду. Чтобы операция с Саввелием не сорвалась, мне придется избавиться от элементалей, а для этого убедить императора, что мне не нужна помощь. Что и говорить, я никогда не оправлялась от ранений настолько быстро. Учитывая, что раны от СРП критичны, в большинстве случаев смертельны, можно сказать, что я легко отделалась.
На обед выбрали платье из светло-зеленой тафты и украшения из изумрудов. Волосы убрали наверх, нанесли легкий макияж. Особо постарались с румянами, чтобы его величество не нашел на моем лице болезненной бледности или чего-то похожего. Что и говорить, выглядела я непозволительно хорошо для раненного бойца.
Перед обедом успела прогуляться на месте вечерней операции. Элементали плыли за мной бездушными фигурами, охранники безмолвно плелись следом, а я подмечала нюансы: где устроить засаду, откуда вести наблюдение за местностью, где пройдет защитный купол. Естественно, Саввелия не выпустят без купола, и по его границе трава немного пожухла.
На обеде меня снова пытались донять.
– О, леди Дархат-Нуар! Вы так быстро исчезли с завтрака, что мы начали за вас переживать! – с деланым сочувствием воскликнула леди Эрлис из Дома воды, стоило мне переступить порог.
Дамы, кажется, прибыли за полчаса, а то и больше, чтобы занять самые выгодные места.
– Благодарю, леди Эрлис. Но я бы лучше переживала за вас. Неизвестно, что подмешала вам леди Гвотенбери во время пикника.
Упомянутая воздушница побледнела и схватилась за бокал с водой.
– Простите! – я прикрыла рот, изображая удивление. – Это был секрет? Анаги видит, я не специально!
С чувством выполненного долга, устроилась напротив леди Мьех. Мы улыбнулись друг другу и склонили головы в знак приветствия. На пикнике моя новая знакомая ничем себя не выдала и вела себя достойно. Но я не обольщаюсь на ее счет. Выжидательная тактика работает на долгосрочную перспективу.
– Вы неправы, леди Эрлис, пытаясь задеть леди Дархат-Нуар. Она выбрала тактику серой мышки, – высокомерно заявила леди из дома огня, чьего имени я не помню. – И, как видите, сработало. Император приставил к ней элементалей в то время, как у нас с вами только охрана. Впору задуматься и делать выводы. Что такого сделала она, чего не сделали мы?
Участницы проявили неожиданную солидарность и покосились на моих водных спутников. Те с невозмутимым видом парили за моей спиной, глядя перед собой безжизненными голубыми глазами.
Неожиданно громыхнули фанфары и в компании леди Орэнтруэ, леди Балинуэй и господина Маргеса, в столовую вошел император.
Пара незначащих фраз, смущенные улыбки в ответ, рассеянные кивки и ужимки от невест. Когда с формальностями покончили, принесли суп. Пока участницы пытались обаять жениха, я думала, как бы поговорить с ним наедине, не привлекая внимания.
После горячего леди Орэнтруэ поднялась и выразительно посмотрела на меня. Немного подождав, я встала:
– Прошу меня простить, я неважно себя чувствую.
Раздались смешки. Согласна, повторяюсь.
– В последнее время, леди, вы слишком часто неважно себя чувствуете. Возможно, стоит покинуть отбор? – не удержалась леди Гратнор. Причем говорила она с такой скорбью в голосе, словно дальнейшее участие будет стоить мне жизни.
– Благодарю за беспокойство. Как решит мой император, так и будет.
– Его решение нам уже известно, – вполголоса хихикнула леди Фрайтлин.
Посмотрела на его величество с посылом: «Видели? Запомните!» и, кивнув с очаровательной улыбкой, вышла вслед за императорской шпионкой.
Леди ждала меня на диванчике возле окна и задумчиво водила пальцем по губам. Я залюбовалась ее красотой. Изящная, стройная, каждое ее движение казалось мазком художника на картине совершенства.
– Рейна! Хорошо, что вы догадались, – улыбнулась она и похлопала рядом с собой. – Присаживайтесь.
– О чем вы хотели поговорить, леди Орэнтруэ?
– Мерили! – осекла она. – Обращайтесь ко мне по имени. Нам предстоит важная миссия, оставим титулы и условности. Так уж сложилось, да и было во все времена, что именно женщины спасали империи от краха!
– Если мне не изменяет память, и не подводят знания истории, большинство конфликтов началось из-за женщин.
– Из-за их неспособности примирить мужчин! – исправила она. – Либо это были шпионки, успешно выполнившие свои миссии.
Не возразишь.
– Драконы в замке, – Мерили закусила губу и постучала пальцами по спинке дивана. – Поступим так. Через полчаса Арслан будет на пикнике в саду. Там, где с утра сидели вы. Устроим случайное знакомство.
Усмехнулась и почесала нос, думая, как лучше сообщить, что мы с Арсланом уже знакомы.
– Не-ет, – протянула Мерили.
– Да. Мы знакомы, – протянула на выдохе. – Не уверена, помнит ли он меня, я выглядела иначе.
А дальше предстояло соврать так, чтобы и не соврать.
– Это были годы моей бунтарской юности.
Отчасти, правда. Я злилась на родителей, и желала им отомстить.
