Книга Отбор. Наследница - Юлия Жукова

— Род превыше всего, — горько ухмыльнулся он и покинул меня, мягко закрыв за собой дверь.

— Род превыше всего, — тихо повторила истину, что прививалась нам вместе с молоком матери, чувствуя, как мурашки медленно скользят вдоль позвоночника. Это не были просто красивые слова. В мире, где я живу, это важнее всего на свете, даже жизни.

Именно в таких тяжелых размышлениях я и пребывала, пока не оказалась на приеме, где поочередно отец поприветствовал каждого из претендентов. Он не выделял меня среди остальных, пожелав лишь, чтобы великая Богиня помогла мне на этом нелегком пути.

— И это все? — недовольно цокнула маркиза Линнок, когда к ней подошел её брат. — Лорд Де Ариден, вы просто обязаны скрасить мое одиночество этим вечером.

— Вас здесь что-то смущает, маркиза? — ухмыльнулся Донатан, окидывая взглядом главную большую залу Темного замка. — Лучшие музыканты, качественная закуска и эльфийская наливка. По моему скромному мнению, Император не поскупился на приветственный прием для претендентов.

— Разве у вас глаза не режет от обилия красок, лорд? — не сдержалась темная магиня. — Все эти всполохи цвета, бантики и эти безвкусные шляпки.

Щеки вспыхнули алым, а милейшая зеленая шляпка на моей голове стала вмиг безумно тяжелой. Я не собиралась подслушивать, честно. Но они говорили так громко, что мне, стоящей за колонной было прекрасно все слышно. Обернувшись к зеркалам в золотой оправе, я еще раз осмотрела свое отражение.

— И ничего не безвкусно, — обижено прошептала своему отражению.

Белоснежное платье сидело на мне, как литое. Оно плотно обтягивало тонкий стан и руки, делая меня хрупкой и очень женственной. А обшитый изумрудными камнями подол прекрасно перекликался с милой крошечной шляпкой, что идеально сидела в моей высокой прическе.

— На мой взгляд, — ухмыльнулся Донатан Де Ариден. — Это убранство делает леди похожими на пирожные.

Сгорая от удивления и любопытства, я выглянула из-за своего укрытия, чтобы рассмотреть лорда, который совершенно не стесняясь обсуждал всех присутствующих здесь светлых леди. А он, словно ожидая этого, стоял и смотрел прямо на меня, едва выглянувшую, с нескрываемой наглой ухмылкой. Нужно было сразу снова спрятаться за колонной, но я почему-то этого не сделала. Смотрела в его нахальные черные глаза, в которых плясали велесовы чертенята, и не могла отвернуться. Его ухмылка стала шире, словно он не ожидал от меня подобного.

— Приторно сладкие и с лишней мишурой? — едко поинтересовался маркиз де Линнок.

— Скорее милые, — возразил Донатан, но потом вдруг нахмурился, словно разозлился на себя, что произнес это вслух. Переведя взгляд с меня на маркизов, он поспешил добавить:

— Но вы правы, леди Анна, взгляд и впрямь режет.

Обидно стало буквально до слез. Не зря маменька так оберегала меня от общения с темными магами. Все они злые и жестокие. И нахальные. Хотелось подойти к тройке магов и сказать им что-нибудь хлесткое в ответ, но было банально страшно, что засмеют. Ко мне вообще все относились слишком снисходительно. Ну и пусть я была младше остальных претендентов на несколько лет, но это не делало меня менее достойной. Я еще покажу им всем.

Развернувшись на пятках и гордо задрав подбородок, я с идеально ровной осанкой поспешила отойти подальше от темных магов. Перестук каблучков успокаивал, сопровождая меня через весь зал к широкому балкону. Как я и надеялась, здесь никого пока не было. Обычно люди выходили сюда подышать, когда начинались танцы, а сейчас было еще слишком рано их начинать.

Прошествовав к перилам, я с улыбкой осмотрела наш прекрасный сад, усыпанный цветущими лореттами. Мои силы всколыхнулись и потянулись к цветам, обволакивая мягкие лепестки, гибкие стволы и густо переплетенные корни, которые сразу же откликнулись на родную им силу. В один миг я стояла на балконе, а в следующий мое сознание словно рассеялось по окружающему Темный замок саду. Я чувствовала жизнь в самой земле, ощущала чужеродность мощенных диким камнем тропинок и пряный запах деревянных беседок. Я отдавала магию так отчаянно и иступлено, что порой мне казалось, что я совсем обнулю свой источник. Но чем больше я отдавала, тем больше давала мне великая Богиня взамен.

— Принцесса, вы так прекрасны, — восхищенный голос Самиэля вырвал меня из блаженства единения с природой, возвращая в рамки собственного тела. — Как хорошо, что я застал Вас одну. У меня есть деловое предложение, от которого, как я надеюсь, вы не в силах будете отказаться.

Мурашки зашевелили короткие волоски на моей шее. Он всегда так действовал на меня. Лордом Дорахом невозможно было не восхищаться. Статный высокий мужчина в торжественной синей броне выглядел как истинный Император. «Как бы ему пошла корона…» — невольно замечталась, рассматривая белоснежные завитки его волос.

— Лорд, — поприветствовала в ответ, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения. — Вы меня заинтриговали.

В своих мечтах я уже придумала себе все, что так отчаянно желало девичье сердце. Там лорд встал бы передо мной на колено прям на этом балконе и признался в самых искренних и светлых чувствах, что всегда питал ко мне, но не мог озвучить из-за разности наших статусов. А потом он бы заявил на меня права и поклялся бы сделать все, чтобы мы были вместе.

— Я хочу, чтобы вы стали моей союзницей, — с довольной улыбкой заявил лорд, наблюдая, как широкая улыбка гаснет на моем лице. — Не спешите отказываться, миледи. Моя подготовка и ваши связи сделают нас отличной командой.

С одной стороны мне хотелось плакать от несбыточности мечты, но с другой я понимала, насколько резонным было это его предложение. Вполне закономерно было его получить, ведь мой статус принцессы — это не просто красивый титул. Мой род побеждал в отборах столько раз, что уже на протяжении нескольких десятилетий в народе гуляет шутка, что пора переименовать Темный замок в Светлый. Я могла слышать истории про отборы прошлых лет, могла знать подробности того, что готовиться в этом году.

И пусть меня многие считали недалёкой, но я понимала, что в отборе самостоятельно мне не победить, а Самиэль был единственным из претендентов, кого я знала и кому верила безоговорочно.

— Я не отказываюсь, лорд, — мягко ответила, стараясь скрыть накатившую тоску за вежливой улыбкой. — Скорее наоборот. Я принимаю Ваше предложение.

Самиэль нервно усмехнулся, словно действительно ожидал, что я могу отказаться.

— Тогда предлагаю отметить наш прекрасный союз бокалом эльфийской наливки и скрепить его танцем, — галантно предложенный лордом локоть был принят мной с той же вежливой улыбкой и зарождающимся в груди скрытым триумфом.

Как же