не должно быть ни землёй, ни водой, ни лодкой, ни мостом.
– Остров или мель идеально подходят! – встрял Пашка.
– А дерево? – уточнил Тигрис.
– Да. Там мы обычно и превращаемся, – подтвердил Слава. – Надо только удачно упасть!
Трое братьев наконец заметили посторонних мальчишек, предъявляющих какие-то права на их сестру. Познакомились. Лиза уверила родного брата и двоюродных, что скоро вызволит их из перьев. Знает, что для этого нужно!
– Потому мы и здесь, – Мирослав обнял сестру за плечи. – Не ходи в замок. Нас не спасёшь и сама погибнешь. Представь, что мы это увидим и ничем не сможем помочь! Не надо, Лиз!
Сестра мгновенно отстранилась и холодно прищурилась, почуяв ловушку:
– Это он вас прислал?
– Да, – не отрицали братья. – Оказал милость… Разрешил попрощаться.
– Ха! Да он боится меня! – уверенно выпалила девчонка. – На всё пойдёт, только бы я не явилась в ваш замок! Рассказывайте. Мне надо получше узнать противника!
Все расселись на поваленные стволы деревьев. Двоюродные братья жевали бутерброды с сыром, грызли печенье, жадно запивали соком, Ганс и Тигр молча слушали, Мирослав рассказывал. Лиза кивала, возмущалась, задавала вопросы. И вскоре выяснила, что не ошиблась: чародей существует и живёт на седьмой горе. Там стоит его мрачный замок, окружённый садом, где одни сухие деревья, без единого листика. Там на ветках висят колокольчики и сидят вороны.
Простых птиц нет, только заколдованные мальчишки, которым на момент проклятия не исполнилось шестнадцати лет.
– Почему такой возраст? Зачем ему только дети?
– Он может приказывать только нам, взрослые его не слушают, – жуя, ответил Пашка.
– Что вы делаете в замке?
– В основном шпионим. В виде птиц нас посылают в разные уголки мира, и мы переносимся туда быстро, не уставая. Слушаем и смотрим, за кем скажет хозяин. Возвращаемся и докладываем. Для этого нам дают речь. Горло воронов способно выговаривать человеческие слова, это очень удобно для отчётов.
Когда нам приказывают стать людьми, мы работаем в замке. Носим воду, готовим еду, моем посуду, рубим дрова… обычная работа по дому.
Иногда хозяину нужны перья для опытов или живой помощник. Тогда мы бросаем жребий. Из лаборатории не всегда вернёшься целым и невредимым… если вообще вернёшься. Нам до сих пор везло. У других и ожоги были, и отравления, и временная слепота, и летать долго не могли.
– В жертву он своих слуг не приносит? – с опаской спросила Лиза.
– Вроде нет. Он не хочет терять нас. Но некоторые всё равно умирают. От тоски… или когда исполняется шестнадцать.
– А что вы такое делаете… самое главное. Для чего вы и нужны чародею?
– А, – сообразил старший брат, – собираем росу. На рассвете каждый день мы летим к ледяным тучам. У каждого в лапе кружка. Нужно натрясти льдинок из облака, тех, которые падают на землю дождём или росой. Успеть собрать их, пока не упали. И нести хозяину.
– Для чего?
– Точно не знаю. Но это поддерживает его силу… или молодость? Ребята говорили, ему за двести! Короче, для него это главные витамины. Кто собрал неполную кружку, тому не дадут еды или закроют в башне, не пустят летать. Ты ведь думаешь, Лиз, мы недавно улетели из дому?
– Недели не прошло!
– А для нас каждый день как месяц. Мы в замке уже полгода.
– И зачем он сегодня прислал вас?
– Чтобы остановить тебя, угадала. У хозяина есть чёрное зеркало, похожее на экран. Оно светится и показывает, если по нему стукнуть особой палкой – посохом чародея. Там он видит, как ты идёшь. И показал нам. Обещает убить тебя, если ты приблизишься к его горе на дальность полёта молнии. Только мы можем спасти тебя, Лиз!
– Глупые вы мои, – вздохнула сестра. – Это я могу спасти вас. И других, наверное, тоже. Почему ты называешь его «хозяин», у него нет имени?
– Есть. Но я не могу сказать. Даже когда мысленно пытаюсь назвать его по-другому, меня продирает мороз под перьями… то есть под кожей. Как там, в облаках. Там так холодно!.. Ты не представляешь! Главное, не уронить кружку…
– Знаю-знаю, – Лиза переглянулась с Тишкой. – Я сама недавно носила по воздуху его заказ: кружку с водичкой. Трудное дело! Может, противоядие и была та самая роса! А что в замке? Как туда пройти незаметно?
– Никак, – не поднимая головы, ответил Слава. – Стены у него – только видимость, ход во внутренний двор закрыт колдовством. Стоит тронуть любой колокольчик, стены исчезнут. Но хозяин сразу знает, что пришёл гость.
– Типа сигнализации? – спросил Ганс.
Старший брат кивнул. И снова стал уговаривать Лизу бросить эту затею. Подумать о родителях. Пусть у них останется хотя бы дочь!
– Поздно, Славик! Я уже позвонила домой и сказала, что без вас не вернусь!
– Шутишь, да? Хорошо тебе! Ты не видела хозяина в гневе!
– Это он не видел в гневе меня! – в голосе Лизы что-то металлически зарычало. – За одну только фермершу на Харцизе я его на куски разорву! Так и предайте! А за моих братьев… Я заранее говорить не буду, приду – увидишь!
– Ты какая-то не такая, – с восторгом пополам с ужасом глянул на сестру Пашка. – Даже мне уже страшно!
– Лиз, умоляю, пожалей нас, – почти шёпотом попросил Мирослав. – Мы останемся в вечном рабстве с таким грузом на совести… Вороны живут долго! Знаешь, сколько раз я пытался упасть камнем из этой ледяной тучи? Сложить крылья, закрыть глаза и лететь… Но у самой земли в голове звучит голос хозяина, он заставляет тебя вернуться и снова лететь туда, куда вовсе не хочешь.
– Почему ты не веришь мне? – так же тихо и грустно спросила сестра.
– Да я верю, что ты нас любишь и хочешь как лучше! – с силой сжал кулаки Мирослав. – Но против хозяина у тебя нет шансов! Я хочу, чтобы ты жила! И была свободной!
– Я свободна, – вдруг вспомнила Лиза. – Скажи мне… скажите все, среди ваших воронов есть хоть одна девчонка?
Братья дружно замотали головами. Лиза расплылась в уверенной улыбке.
– Так и знала! – она схватила старшего брата за руку и сильно сжала, заставляя запомнить её слова: – Ваш хозяин мне – не хозяин! Это у него нет шансов меня удержать. Если можешь, скажи – на какой горе стоит его замок?
– На… кра! – пальцы Славки выскользнули из ладони сестры, руки снова обросли перьями. А из клюва вырывался только вороний крик. То же стало и с остальными. Братья шумели, возмущались, махали крыльями и цеплялись когтями за колоды, на которых сидели. Но невидимый ветер оторвал их по очереди от острова и унёс
