Взгляд Роуэна лихорадочно скользил по гигантским стенам. Он увидел сотни сводчатых проходов, через которые можно было попасть в другие пещеры, столь же огромные. Бесчисленные ходы вели к центру Горы, к самому ее сердцу.
И тут вдруг Роуэн разглядел снежных червей — несметное количество этих отвратительных животных. Сотни, нет, не сотни — тысячи, десятки тысяч снежных червей… Их извивающиеся чешуйчатые тела покрывали весь пол пещеры. Они громоздились один на другом, их хвосты свивались в огромные кольца. Исполинские тела скользили по всем проходам — снежные черви прорывали новые и новые ходы и пещеры. Ужасные зубы все время что-то жевали. Роуэн понял, что жвачка снежных червей и есть то самое вещество, которым запечатаны расщелины.
Внутри Гора была пустой. Там было гигантское гнездо, в котором каждую минуту рождались тысячи новых червей. Роуэн заметил, что в углах пещеры лежат маленькие белые червячки — они скоро вырастут и станут такими же, как их родители!
В следующую секунду Роуэн увидел, что снежные черви, находившиеся поблизости от проделанного Зеел отверстия, вдруг повернули свои безглазые головы к дыре и со злобным шипением поползли прямо на него. Их зубы, похожие на острые осколки льда, были уже рядом.
20. Сотрясающий землю гром
Роуэн отпрыгнул и чуть не сорвался вниз. Спасло только то, что в последний момент ему удалось зацепиться за скальный выступ. Норрис и Зеел испуганно вскрикнули, а Шаран — она ждала их внизу — завизжала.
— Назад! — крикнул Роуэн друзьям. — Они почуяли тепло! Они уже здесь…
И тут все увидели, как от крохотной дырочки по скале побежали трещины. Вещество, которым была заделана расщелина, крошилось на глазах, и дыра ширилась, с каждой секундой становясь все больше и больше.
Роуэн, Зеел и Норрис поспешили вниз. Спускаться было непросто. Усталые ноги с трудом находили опору, а исцарапанные руки совсем онемели.
Тем временем гигантский червь сначала высунул голову, потом целиком вылез наружу и кинулся их догонять. Огромное тело, извиваясь, скользило по скалам. Изо рта исполинского чудовища вырывались клубы леденистого тумана. Белая морозная дымка окутала все вокруг.
— Вниз! — кричала Шаран. — Спускайтесь!
Скорее, скорее вниз! Там теплее, чем наверху, и есть факелы. А неподалеку теплая рощица с волшебным источником.
Роуэн поскользнулся и чуть не сорвался вниз. Широко открытым ртом он хватал морозный воздух, и скоро у него отчаянно заболело горло. Роуэн поднял голову и поглядел наверх.
Снежный червь был прямо над ним. Отвратительная безглазая морда приближалась, сверкали острые зубы… Чудовище было огромным — его хвост обвивался вокруг вершины утеса, а голова спускалась к самому подножию. Роуэн посмотрел на скалу, откуда вылезла эта тварь, и не поверил своим глазам: от дыры не осталось и следа — как только снежный червь выполз наружу, отверстие кто-то аккуратно заделал.
«Как они быстро управились!» — подумал Роуэн, а ноги его тем временем отыскивали выбоины в скале, на которые можно было встать. Сердце билось как сумасшедшее. Роуэн не мог забыть отвратительных чудовищ, которых только что видел в пещере. Их было бесчисленное множество. Чешуйчатые тела извивались, огромные челюсти все время шевелились. Там получали вещество, которым заделывали расщелины… Так снежные черви сохраняли драгоценный холод внутри Горы…
Снаружи снежных червей было не столь много, но внутри Горы их было тысячи и тысячи. Они рыли тоннели, обгладывали корни деревьев, строили себе гнезда…
«Тысячи и тысячи? Да нет, миллионы и миллиарды!»
Роуэн даже застонал, подумав о том, сколько их там. Гора источена ходами, а в каждой пещере — сотни маленьких червячков. Сейчас стоят лютые морозы, а в холоде они растут быстро. Скоро они заполонят собой всю землю и на ней не останется ничего живого — ни людей, ни животных, ни деревца, ни кустика. Одни снежные черви!
Роуэн соскользнул ниже, еле удержался на ногах и с трудом перевел дыхание. Здесь уже было теплее, это точно. Вот наверху действительно мороз, а тут ощутимо дуновение теплого ветерка.
Снежный червь тоже почувствовал, что воздух потеплел. Он остановился, покачал огромной головой и злобно зашипел. Чудовище больше не чувствовало себя в своей стихии, однако оно упрямо продолжало ползти вниз.
Роуэн услышал крики и нашел глазами Норриса и Зеел — друзья были рядом, просто они успели спуститься чуть ниже. Вот Норрис протянул руку, и Роуэн заметил, что у подножия утеса движется огонек. Это спешила на помощь Шаран. Девочка карабкалась вверх, сжимая в руке факел.
Роуэн еще раз глянул вниз и увидел сгрудившихся букшахов. Шаран, видно, пришлось потолкаться, чтобы животные пропустили ее и позволили залезть наверх.
«Бедняжка ведь до смерти их боится», — подумал Роуэн и невольно улыбнулся. Шаран боялась безобидных букшахов, но не устрашилась Запретной Горы и ужасного червя, который яростно шипел и разевал огромную клыкастую пасть.
Да она же запросто может поскользнуться и сорваться вниз! Роуэн с замиранием сердца смотрел на дрожащий огонек — забраться на скалу непросто, а Шаран еще и держится только одной рукой из-за того, что в другой у нее факел.
— Роуэн! — услышал он крик Зеел и чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Он стал смотреть туда, куда ему показывала девушка. Вершину Горы заволокло снежной дымкой. Роуэн вгляделся и похолодел от ужаса. Утес кишел отвратительными тварями. Их чешуйчатые тела извивались, они спускались все ниже и ниже. Огромные пасти, словно голубоватые ледниковые пропасти…
«Этого и следовало ожидать, — пронеслось в голове у Роуэна. — Глупо было думать, что всего лишь один червь выйдет защищать гигантское гнездо. Взрослые черви, конечно, снова залепили дыру, чтобы теплый воздух не попал внутрь, но у самой вершины Горы вечная мерзлота, и расщелины замазывать не нужно. Вот оттуда и лезут эти твари…»
Роуэн стал торопливо спускаться. Ему было страшно, но он, стиснув зубы, старался ни о чем не думать, кроме того, куда поставить ногу и как покрепче ухватиться за утес. Роуэн понимал, что, если он сорвется и упадет, снежный червь догонит его и проглотит с потрохами.
Разъяренное чудовище злобно шипело. Вокруг резко похолодало. У Роуэна перехватило дыхание, он закашлялся и посмотрел наверх.
Голова белого червя нависала прямо над ним, а огромного тела даже не было видно — морозная дымка заволокла все вокруг. За ним ползли другие черви. Тысячи и тысячи белых безглазых червей. В их дыхании — холод и смерть…
Неожиданно страшная догадка поразила Роуэна. Он заметил, что там, где копошились снежные черви, утес обледенел.
«Им не просто хорошо на холоде. Они сами замораживают все то, к чему прикасаются. Чем больше червей, тем холоднее на нашей земле… — думал Роуэн и сам холодел от ужаса. — От них нет спасения, от их ледяного дыхания не уйти!»
И в это мгновение гигантское чудовище кинулось на Роуэна. Он отпрыгнул, закричал, поскользнулся и покатился вниз. Мальчик пытался за что-нибудь ухватиться, но тщетно. От гибели Роуэна спасло лишь то, что на его пути оказался уступ, на который он и свалился, к счастью удачно.
