Увидев свою посудину в Митькиных руках, Федька быстро вскочил на ноги и ткнул хозяина головой в бок.
— Ишь ты, быстрый какой! — засмеялся Митька. — Не лезь, дурень, нос обожжешь! Подуть на горячее ты ведь не умеешь! Подождать надо. — И, нарезав луку, бросил его в суп.
После ужина, подложив в костер толстых сучьев, Митька сбегал к ручью, напился свежей воды. Вернувшись, он расстелил шубенку неподалеку от костра и прилег, прислушиваясь к неясным лесным звукам, раздававшимся в ночной темноте. Ружье он положил рядом, под руку. Федька уселся за деревом, на почтительном расстоянии от огня.
Всю ночь не спал Митька, ожидая Егора Николаевича. Его тревожило долгое отсутствие деда. Может, он не нашел партизан? Перешли в другое место, и понапрасну ищет их теперь старый лесник…
Но вот поодаль раздался какой-то шорох. Митька встрепенулся и схватил ружье. Посмотрел на медведя: Федька стоял спокойно, поводя маленькими ушами. Потом осторожно, словно боясь кого-то разбудить, направился в ту сторону, откуда донесся шум. Походил там, посопел и вернулся обратно. Значит, можно не волноваться. Федька проверил. Сучок какой-нибудь свалился с дерева или шишка упала…
Под самое утро, когда было еще совсем темно и Митька уже поклевывал носом, с трудом преодолевая сонливость, что-то холодное вдруг ткнулось ему в щеку. Шанго!.. Открыв глаза, Митька увидел подходивших к костру деда и трех партизан. Он быстро вскочил на ноги, держа в руках ружье.
— Здорово, парень! — протягивая руку, громко сказал один из пришедших, и Митька узнал командира партизанского отряда Василия Федоровича.
— Здравствуйте, — сонно ответил Митька, протирая слипающиеся глаза.
— А ты, брат, все со своим страшным другом, — сказал Василий Федорович, кивнув на медведя, стоявшего в стороне и косо поглядывавшего на чужих людей.
— Спаситель наш, — любовно погладив Федьку, ответил за внука лесник.
— Такого напугаешься, особенно в лесу! И как это, Егор Николаевич, внук твой не боится с таким страшилищем один на один оставаться? — спросил командир.
— Друзья они, — пробасил дед. — Да Федька наш так Митрия слушается, что я и сам иногда диву даюсь — как это такой здоровый медведище мальчонке подчиняется!
— Значит, хорошо парень медведя выучил! Ну, а теперь расскажи нам подробно все, что ты видел, — попросил командир Митьку.
Митька, окончательно стряхнув сонливость, по порядку рассказал все, что видел.
— Что ж, — после некоторого раздумья проговорил Василий Федорович. — Может быть, они уже ушли, а мы здесь сидим и ничего не знаем. Надо срочно разведку выслать к деревне…
— Нет, нет, они не ушли еще! Я знаю!.. — поспешно выпалил Митька. — Яс Толькой уговорился: он с голубем весть пришлет, как только карательный отряд двинется в путь…
— А ты уверен, что это так и будет? — недоверчиво взглянул на него командир. — Принесет ли голубь записку?
— Будьте спокойны, Василий Федорович, принесет, — вмешался дед. — Я и сам не верил, когда ребята свою голубиную почту затеяли, а только Митрий правду говорит. Они с Анатолием часто так переписываются.
— Молодцы, коли так! — похвалил командир. — Своя почта, своя разведка! С такими помощниками воевать можно! Однако все-таки, Митюша, пошел бы ты к деревне посмотреть, как и что. Ты, видать, на ногу легкий, быстро добежишь.
— А что я должен там делать?
— Делать ничего не нужно. Наблюдай за деревней. Как только выйдут каратели, посмотри, какой дорогой направятся. А потом — бегом сюда. Ясно?
— Василий Федорович, — вставил дед, почесывая бороду. — Митюшка — парень исполнительный, но тут все же как-никак километра два с половиной бежать надо до деревни, да от нее к землянке нашей столько же. Почитай, пять километров!.. Успеет ли?..
Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Митька перебил деда:
— Да что я — маленький, что ли! Да я быстро слетаю, товарищ командир! Только голубь обязательно прилетит, вот увидите! А на ножке у него будет записка, и там все будет сказано: сколько солдат и по какой дороге пошли! — настойчиво повторил Митька.
— Делай, что велят, Митрий, — строго сказал дед. — Бери с собой Федьку для охраны и отправляйся бегом. Голубя я и сам встречу. Да смотри, не прозевай фрицев!
Но Митька, уже не слушая деда, стрелой помчался к деревне, на ходу позвав Федьку.
— Хорош у тебя внук, Егор Николаевич, — сказал партизанский командир, глядя вслед мальчугану. — Смышленый паренек, толковый…
— Хорош, — тяжело вздохнул лесник. — Ив школе хорошо учился, да вот война помешала.
— Ничего, отец, — сказал стоявший возле командира высокий сутуловатый партизан. — Настанет час — опять пойдет твой внук в школу.
— Дай бог, — снова вздохнув, ответил Егор Николаевич.
Устроившись в кустах возле Белого камня, Митька не сводил глаз с деревни. Светало. Защебетали птицы, над избами заклубились легкие дымки. Край неба на востоке все больше алел… Федька, поворошив что-то лапой в кустах, взглянул на хозяина и прилег рядом с ним на уже начавшую желтеть траву.
«Проспал Толька или нет?» — лихорадочно размышлял Митька, приметив, что у здания школы уже забегали солдаты. Внимательно вглядываясь, он увидел, что за Толькиным домом, около бани, стоит часовой. За двором, у избы дяди Максима, виднелся еще один.
«Знать, сильно фрицы партизан боятся! По всей деревне часовых понатыкали!..» — подумал Митька.
Вот проскакал верховой. Может, тот самый злодей?!. Эх, дать бы ему сейчас хорошенько! Митька крепко сжал кулаки.
«Неужели проспал Толька? — сверлила мозг настойчивая мысль. — Заснул, наверно, на чердаке, растяпа! Если заснет — его нипочем на разбудишь. Дрыхнет без задних ног и не видит ничего!»
Так сидел и думал Митька, а в стороне, под кустами, пыхтел Федька, отгоняя надоедливых муравьев.
Но вот на краю деревни показалась длинная колонна немцев. Посреди колонны ехала телега, а в ней — какие-то люди. «Партизаны! — догадался Митька, хотя издали и не мог как следует разглядеть их. — Видно, боятся просто по дороге вести, чтобы не убежали, как мы тогда. Может, и ноги связали…»
Трое верховых поскакали к голове колонны, растянувшейся вдоль дороги, что вела на станцию Мшин-скую.
— Ну, — вполголоса произнес Митька, — если не заснул Толька, сейчас голубь должен вылететь…
Едва сказал он это, как из чердачного окна дома Коровиных действительно вылетел голубь и взмыл высоко вверх, направляясь к лесу.
— Не проспал Толька, молодец! — закричал Митька. — Теперь бежим, Федюха!
И Митька пулей помчался напрямик к землянке, где его ожидали партизаны. Внезапно дорогу ему преградил невысокий кустарник. Митька, не раздумывая, перескочил через него и сейчас же почувствовал острую боль: что-то донельзя колючее, пружинистое уцепилось за ноги и он кубарем полетел в какую-то яму. Больно ткнувшись головой в песок, Митька чертыхнулся в сердцах, не понимая, что
