— Ха! — сказала каапиха возмущенно — беззаконное свидание! Нарушительница клятв какая! Сейчас я с ней… — Каппи очень серьезно относятся ко всему, связанному с созданием семьи и к тому же до невозможности честны.
Герти замотала головой.
— Я не уверена… а если ошибемся?
И тогда каапиха сделала то, на что Герти и рассчитывала — подняла уши и подслушала через весь зал. Лицо официантки, обрамленное белыми пушистыми бакенбардами, стало озадаченным.
— Знаете, если это и свидание, то такое… очень зашифрованное, — сказала, наконец, она.
— Невеста говорит: «Точные данные о том, что мафуры создают военную базу в Фиоре. Клуб асов намерен это сорвать. В Фиору послали принца Наута» — это похоже на романтический код? — с любопытством спросила она.
— Не-е-е-ет, — протянула Герти разочарованно.
— Вот и я думаю, что нет! — подытожила каапиха.
Герти извинилась и вышла. Прислонившись к углу дома, она осмысляла ситуацию. Значит, ученица Рика и правда, шпионка Эгиды… А этот человек… Ну и вляпался же Спифи! Еще почти час она ждала, пока Алекса выйдет, пока не догадалась обойти кафе по параллельной улице и обнаружила там второй выход. Да, шпионской квалификации Герти явно не хватало!
* * *
На огромной, словно несколько футбольных полей, плоской крыше замка ордена Стражей царило сдержанное, немного боязливое ожидание. Рыцари в сияющей броне, с золотыми перевязями, в обшитых галуном плащах, стояли стройными шеренгами, держа шлемы на сгибе локтя. За ними прямоугольниками выстроились обычные войска. Все было выскоблено и начищено до блеска — ждали большое начальство. Горожане подняли головы, выбегали на улицы из кафе, высовывались из окон — на город надвигалось нечто невообразимо-огромное. Тень титанических крыльев поглощала улицы и площади одну за одной. Темный дирижабль завис над крепостью Ордена — сам не многим меньше нее размером. Емкости с газом были убраны внутрь прочного корпуса, вытянутый овал корабля с рубкой в виде головы орла со стальным клювом щетинился пушками, под широкими крыльями висели плотные ряды авиабомб. Воздушный колосс «Правосудие», флагман ордена Стражей, единственный на юге империи корабль Класса-0, олицетворение священной Машины, был создан, дабы внушать благоговение и страх. Он застыл над крепостью и из-под днища на стальных канатах начала опускаться транспортная платформа. На ней плотными рядами стояли бронированные шеренги щитоносцев гвардии Ордена. Когда платформа коснулась крыши крепости, они слаженно расступились. Главы местного братства Ордена опустились на колено перед Грандмастером.
С платформы сошел широкоплечий мужчина в тяжелом меховом одеянии по старинной моде и темном, украшенном золотом берете; обладатель удивительно ясного и внимательного взгляда. Его седеющая окладистая борода была тщательно ухожена и подкрашена в русый цвет так, чтобы седина опускалась по ней аккуратными полосами. Амулет на тяжелой золотой цепи — знак его сана — был почти укрыт полами камзола. Сир Симон ди Элуна вот уже два десятка лет был Грандмастером ордена Стражей, наместником обширных и беспокойных южных земель империи, где меч, дипломатия и яд идут рука об руку. Он выиграл десятки битв, основал дюжину городов, и завоевал почти столько же царств. И хотя место его за Круглым столом Эгиды было далеко от Пустого Трона, сир Симон и никто другой был самым влиятельным человеком всего Юга. Рыцари не без трепета гадали, что привело сюда величайшего из них.
С борта «Правосудия» высаживались войска — сотни одетых в сталь солдат, следом с лязгом вышагивали отряды неуклюжих тесла-рыцарей — механических доспехов в два человеческих роста. Всем было ясно, что на границы пришла мощь гораздо большая, чем нужно для усмирения одного из немногих оставшихся в степях независимых царей. Горожане перешептывались; беспокойство поселилось в темных стенах цитадели.
Вечером сир Симон ди Элуна вызвал капитана местного братства к себе в апартаменты. Когда тот вошел, грандмастер внимательно слушал доклад крепкого молодого рыцаря с открытым, живым лицом, на плечи которого падали длинные темные волосы. Закончив, тот отсалютовал и покинул комнату. Сир Симон некоторое время молчал, размышляя. Пальцы его машинально играли цепью амулета. Капитан братства ждал. Наконец, сир Симон поднял на него глаза.
— Садитесь, сир! — тот ожидал разговора про приграничные проблемы, и потому был сбит с толку вопросом грандмастера.
— До меня дошли сведения, что во вверенном вам городе был Рик Мортон. Известно ли это вам?
— Никак нет сир! Мои шпионы не сообщали ничего подобного. Мы пристально следим за воздушным портом со времен прискорбного инцидента…
— Видимо, недостаточно пристально. — Тон сира Симона был спокоен, но капитан братства невольно опустил глаза под его внимательным, ясным взглядом. — Мортон покинул город вчера. Более того, здесь он вступил в конфиденциальные переговоры с лидером подпольного культа Арлекинов! Полагаю, вы тоже об этом не осведомлены? — сир Симон приподнял бровь.
— Полагаю… вы правы, магистр, — глухо произнес капитан братства. — Ваши данные…
— Вполне надежны. Мой оруженосец только вчера имел разговор с ученицей Мортона — леди Алексией ди Атаниэн. — В воздухе повисла тяжелая пауза.
— Полагаю, — закончил грандмастер мягко, — вам стоит усилить работу с Арлекинами.
— Да, грандмастер, — капитан братства преданно смотрел в лицо сира Симона.
Тот кивнул. — Алексия сообщила, что мафуры вводят войска в Фиору. — Сир Симон помолчал и резко закончил фразу. — Это война. Я отдаю приказ на полную мобилизацию сил Ордена. Через неделю «Правосудие» выдвигается к границам Меняющихся земель. Готовьтесь организовать здесь промежуточную базу для остального флота.
— Да, грандмастер, — капитан братства поклонился и, секунду подождав дальнейших указаний, вышел.
Симон потер руки — медленно и блаженно. Много лет он возглавлял южные провинции империи, вел войны, расширял владения Эгиды… но все же его место за Круглым столом было вдали от Пустого трона. Со времен, когда грандмастер был мальчишкой, он мечтал прославиться — естественно, на войне! Мечтал нести священное слово Эгиды варварам, расширять границы империи, как поколения его предков… Но связей семьи[10] оказалось достаточно лишь для того, чтобы поступить в провинциальный орден Стражей. Ему еще не было двадцати, когда отгремела Война королевы Шакти — последняя большая война на юге, а для него — всего пара воздушных боев. А сражения нынешних дней: с дикарями, одичавшими эстепас, царствами в четыре городка… разве это войны? Сир Симон ждал большой войны, жаждал подвигов, наподобие тех, что совершаются на западных морях, у Несчастных островов, где уже второй век Эгида ведет героические войны с Империй пепла.
