– Волки нас не пугают, – вмешался Мампо. – Мы же герои.
– Это я видел, – учтиво улыбнулся Кемба. – И все же полагаю, лучше будет отвезти вас на юг, в Арамант – родной, по вашим словам, город.
– Спасибо, не стоит, – твердо сказала Кестрель. – Нам нужно на север.
Советник не то поклонился, не то согласно кивнул и вышел вон, а дети продолжали сидеть, ожидая, когда им сделают прически.
Усилия Главного Мастера не пропали даром. Даже близнецы восхищенно замерли перед зеркалом. При каждом повороте их головы в золотом ореоле рассыпали вокруг бесчисленные слепящие блики. Мастер любовался ими, точно художник, завершивший чудесное полотно.
– Я так и знал, золото изысканно подчеркнет ваши светлые лица, – с гордостью произнес он. – Нам, барракам, требуются краски поярче. Видите?
Он указал на собственные косички – алые, оранжевые, ядовито-зеленые.
Почетный пир начался с того, что все приглашенные встали и приветствовали спасителей аплодисментами. Гости за длинными столами восторженно заахали, увидев, как золотое пламя свечей заиграло в волосах героев. Рака Девятый пригласил детей за свой стол и торжественно, думая, что делает им приятное, провозгласил:
– Омбарака отправляется на юг! Советник сообщил мне, что ваше единственное желание – вернуться в Арамант, и я уже приказал поднять паруса.
– Неправда, – возмутилась Кесс, – нам нужно на север.
Улыбка исчезла с лица Властителя, он повернулся к советнику за объяснениями, и тот развел холеными руками:
– Господин, я полагал, наша первая задача – заботиться о безопасности храбрых спасителей. Северный путь давно уже непроходим. Мост над бездной превратился в руины. Никто не осмелится пересечь его…
– Мы осмелимся, – с жаром перебила его Кесс.
– Это другой вопрос. – Кемба вздохнул, как если бы слова причиняли ему боль. – Как вам известно, господин, хотя наше племя и ведет войну с Омчакой, до сих пор судьба хранила нас от куда большего зла. Вы понимаете, что я имею в виду…
Мужчина помедлил, затем шепнул короткое слово.
– Зары? – громовым голосом повторил Рака. И по столам разнеслось испуганным эхом:
– Зары… Зары…
– Если дети ненамеренно разбудят…
– Конечно, конечно, – заторопился Властитель. – Уж лучше двинуться на юг.
Близнецы приуныли.
Оставим это на потом, – беззвучно сказал Бо.
Так что девочка смолчала, и советник, в упор смотревший на гостей, вполне удовлетворился.
По окончании великолепного ужина Бомен попросил Раку Девятого еще об одной услуге – о недолгой беседе наедине.
– Разумеется, – тут же согласился подобревший после обильной пищи и питья Сюзерен Омбараки. – Почему бы нет?
Кемба подозрительно сощурился.
– Думаю, господин…
– Брось, – отмахнулся военачальник. – Меньше думай, тебе это вредно.
Разговор состоялся в личных покоях Раки. Советнику пришлось приложиться ухом к соседней двери, зато он не пропустил ни единого слова. И был обескуражен тем, что услышал.
Долгое время собеседники просто молчали. Казалось, Властитель Долин вообще заснул. Но вот раздался тихий голос мальчика:
– Я чувствую, как вы вспоминаете.
– Да… – Это произнес Сюзерен Омбараки.
– Вы еще малыш. Отец повсюду берет вас с собой. Поднимает над головой и улыбается. Его любовь и гордость изливаются на вас, как солнечный свет.
– Верно, верно…
– Проходит несколько лет. Отец глядит на вас и покрикивает: «Голову, голову выше!» Вы знаете, как он мечтает, чтобы его сын рос быстрее. Вы и сами желаете этого больше всего на свете.
– Точно, точно…
– Пролетают годы. Вы уже мужчина. Отец и не смотрит в вашу сторону. Низкорослый наследник – оскорбление, позор для него. Вы замыкаетесь в себе, но сердце кричит, обливаясь кровью: «Люби меня! Гордись мною!»
– Да, да… – Рака негромко всхлипнул. – Откуда ты знаешь? Откуда?
– Ваши чувства передаются мне, только и всего.
– Я никогда ни с кем не говорил об этом. Ни разу в жизни.
Кемба не выдержал. Он еще не догадывался, как эта сцена помешает его замыслам, но понимал одно: дело плохо, если железный повелитель плачет, словно ребенок. И Советник, забыв приличия, ворвался в запретную комнату.
– Что с вами, мой господин? Что случилось?
Рака Девятый, Военачальник барраков, Сюзерен Омбараки, Верховный Командующий Ветряного флота и Властитель Равнин, поднял мокрое от слез лицо. Глаза его были красны.
– Не лезь не в свое дело, – тихо промолвил он.
– Господин…
– Убирайся и плети косички! Вон!
Кемба удалился.
Немного погодя кормчие получили приказ повернуть на север. Гигантский город медленно развернулся и тронулся к дальним горам.
С восходом солнца Кестрель забралась на главную смотровую вышку, чтобы окинуть взглядом окрестности. Утро выдалось прохладным и ясным, воздух был прозрачен на мили вокруг. За пустынями начиналась возвышенность, поросшая лесом, а еще дальше, у горизонта, темнели неприступные горы. Девочка напрягала взор, пока не увидела сквозь пыль равнин, среди вековых деревьев, очертания давно заброшенной дороги, прямой и широкой, что уходила в горы. Кестрель расправила на коленях карту. Так и есть: вот он, Великий Путь, пересеченный зубчатой линией – Трещиной-Посреди-Земли. В конце дороги, у самого высокого пика, на свитке извивалась затейливая надпись. Отец перевел ее двумя словами: «В полымя».
Благодарный народ Омбараки устроил юным героям торжественные проводы. Собрались все до единого, разве что Кембы нигде не нашли. Рака Девятый по очереди заключил спасителей в объятия, особенно тепло прижав к своей груди Бомена.
– Если когда-нибудь вам потребуется помощь, – сказал правитель, – только позовите.
Салимба положил к ногам детей три удобные заплечные сумки, набитые едой для предстоящего странствия.
– А я раньше всех понял, что эти ребята за нас, – похвастал он. – Косички-то я им первый заплел!
Потом неразлучную троицу опустили на землю, и вся Омбарака прокричала троекратное «ура» в их честь. Радостные крики долго еще звенели в ушах путешественников, пока те шагали в предгорья. У кромки леса герои остановились и обернулись, чтобы помахать на прощание своим новым друзьям. С минуту они смотрели, как гигантский город на колесах поднимает бесчисленные паруса, со скрипом и грохотом разворачиваясь обратно к югу. Откуда ни возьмись налетел ветер и растрепал золотые косички. Дети зябко поежились. Холодало. Впереди простирались темные земли.
Глава 17Семья Хазов не сдается
– Где Бо? – говорила Пинпин. – Где Кесс?
