речи Миларет. — Что же, наш гость выбрал нам направление осмотра. Предлагаю пойти за ним. Только поспешим, друзья! А то как-то подозрительно все это.
Подобрав полы одеяния, старец устремился вслед Николаем. Правда все-таки по гравиевой, обложенной покрашенными белой краской камнями дорожке. И, как очень скоро убедилась Саша, это был более чем разумный выбор. Как быстро ни бежал Звеновой, как ни спешил, а у телескопа они оказались одновременно!
— Здесь пространство нелинейно, — пояснил в ответ на удивленный взгляд девушки старец. — Ну-с, молодой человек… Не изволите ли поведать нам причины?
— Т-там… Т-тумбочка с т-технической д-документацией… — Звеновой прерывисто дышал. Грудь ходила ходуном. — Сп-права от т-телескопа… Ст-таренькая т-такая, д-деревянная… Открывается н-направо… В ней всего т-три полки, а сама обшарпанная…
Парень руками показал габариты упомянутой им тумбочки.
— Обшарпанная? — недоверчиво глядел на гостя старец. — Не может быть, мне ее на днях Натали вырастила, этой тумбочке еще жить да жить… Ну пойдем, посмотрим, что тебя так напугало.
— Пойдемте, Миларет, — вторила дриада. — Глянем, не завелся ли грибок? А может, Прасковья какого паразита в обсерваторию запустить сподобилась? Она же сама не своя после того, как нее этот гнусный Лаврентий посмотрит!
Так говорила дриада, а сама порхала по лестнице — со ступеньки на ступеньку.
Вслед за ней поднималась к телескопу Саша. И вскоре воочию убедилась: тумбочка действительно была, еще со смолкой, только что сделанная. Разве что по габаритам подходила под описание-жесты Звенового.
Но как так получилось, что Колька знал про эту тумбочку? Он же сам сказал, что в этом времени появился только вчера, в час дня. С тех пор они были вместе. Неужто он проник в лабораторию ночью? И принял новую тумбочку за старую? А зачем?
Пока Саша думала, что, откуда и как, Звеновой, не спрашивая позволения, рванул дверцу тумбочки…
— Документация, — прохрипел разом осипшим голосом.
— Техническая! — вторил ему монах. — А тетрадка та есть?
«Какая еще тетрадка? Вы что, сговорились?» — хотела было закричать Саша.
Но успела увидеть: действительно, ученическая тетрадка в клетку. С репродукцией Шишкина на обложке.
— «Журнал наблюдений», — прочитал Звеновой. Дрожащими руками принялся переворачивать пронумерованные листы… — Девятый, десятый… — считал он. — Одиннадцатый… Двенадцатый. Чисто!
Тетрадь вывалилась у ученого из рук.
— Конечно, чисто. — Миларет подхватил журнал, не дал коснуться пола. — Мне ее вчера Магистр подарил, я толком ничего не успел написать… Да что с вами, Николай? На вас лица нет! Натали, соку березового! Возьми в холодильнике.
Звеновой без слов принял фужер. Руки парня так и ходили ходуном, хрустальные края стучали о зубы… Но потом Николай все-таки успокоился. Отдал фужер дриаде, поблагодарил.
— Не за что, мой друг, — добродушно улыбнулся Миларет. — Был рад угостить вас. Но… позвольте все-таки полюбопытствовать. Откуда вы узнали о тумбочке? И о журнале наблюдений?
Ответить Звеновой не успел.
Со стороны входа в обсерваторию послышались зверские душераздирающие вопли.
Глава 15, в которой в лаборатории просыпается зловредный слизняк
До выхода из обсерватории Саша домчалась быстрее всех. Домчалась и застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Молчал и Звеновой, отставший от девушки, несмотря на немалый рост (и длинные ноги). Монах и дриада тоже не знали, что сказать.
Зато Миларет смог.
— Вот это мерзость! — Старец немного задыхался. — Не иначе, Лаврентий подарочек оставил!
— Но как? — Саша с ужасом смотрела, как псы рвали на куски что-то огромное, склизкое, оглушительно визжащее. При этом оно плевалось из черного ротового отверстия — на мшистом ковре оставались дымящиеся следы… — У нас же защита! Откуда же?..
— А помнишь?.. — Дриада внезапно отскочила вбок. Вовремя! На то место, где она стояла мгновение назад, плюхнулся смачный плевок. Прожег во мху дыру. — А помнишь, Максимилиан вчера о пустующей пещере говорил?
— Пустующей… А, припоминаю! Той, что пять лет таковой стояла, да? Куратор еще сказал, что это не срок. Так?
Девушка вопросительно посмотрела на куратора. Может, он объяснит, что происходит?
— И правильно, между прочим, сказал. — В зеленющих глазах рыся был не ужас, как у остальных. В них стояла тоска. — Видишь, какая гадость там жила? Ждала своего часа.
— Но что… кто это?
— Конкретно это — склизкий мститель, — как-то очень обыденно ответил Магистр. — Тварь для человека смертельно опасная, на редкость живучая, и ее почти невозможно обнаружить, пока сама себя не явит… По крайней мере, нам обнаружить не удалось.
— Да, не удалось, — почему-то покраснела дриада. — По одним данным, мститель может существовать в анабиозе семь лет, по другим — десятки. Нет, но какая все-таки потрясающая мерзость!..
Будто завороженная, Натали смотрела на корчащуюся, визжащую склизкую тварь. Стойко держащуюся — несмотря на то, что ее рвали в стороны псы. Рвали, ловко уворачиваясь от острых зубов слизня.
Саша эмоций дриады не разделяла:
— А вдруг там еще один этот самый склизкий мститель? Ну, в гроте том?
— Нет, слава Бездне! — Магистр воззрился на девушку в священном ужасе.
— И откуда такая уверенность? — осведомился Звеновой.
— Надо обязательно проверить! — вторил ему монах.
— Незачем, — отмахнулся Магистр. — Вдвоем они не уживаются, даже находясь в анабиозе… Вот, смотрите сами!
Подскочив к орущей твари, рысь одним движением лапы расчленил ее на две части.
Картина боя немедленно изменилась: два склизких ревущих монстра буквально стряхнули с себя псов и метнулись друг к дружке!
— Что же слизняки… слизняк не скинул собак раньше? — Саша бросилась к Чернышу.
Все-таки пес вчера пережил ранение, и девушка должна была его осмотреть. (А заодно припасть к кому-нибудь большому, сильному и теплому. И, что самое главное, не боящемуся визгливого слизняка).
— Не хватило мотивации, видать, — философски ответил рысь.
Если, конечно, можно было назвать философским то оглушительное мяу, которое он издал, чтобы перекричать визг.
— Значит, псы этой пакости ничего сделать не могут. — Саша с подозрением принюхивалась к шерсти Черныша. От нее, как и ранее от молочно-белой шерсти алабая, еле уловимо пахло копченым. — Зачем же тогда вы… ты им позволил?..
— Не говори глупостей, воспитанница! — возмутился Магистр. — Можно подумать, они у меня спрашивали разрешения, можно ли им нас защитить!..Натали, — повернулся к дриаде он. — Пойди к себе ненадолго, а? И остальных с собой забери.
Дриада на предложение Магистра согласилась сразу. А вот сама Саша была не прочь поглядеть, что будет дальше. Но дриада потянула девушку за руку:
— Пошли! Куратор прав, нечего нам тут делать.
— А собаки? — Уже послушавшаяся было девушка остановилась: ее четвероногие друзья остались возле Магистра!
— Псы со мной! — вспыхнули глаза рыся. — Сашка, не стой! Смотри, Миларет уже ушел. Он знает, как опасны проволочки, когда слизняки схлестнулись друг с дружкой. Не
