В любом случае без точного представления, как живут ликаны в деревне, я отсюда никуда не уйду. Кто-то другой ринулся бы напрямик, но я не идиот, и смотрел военные фильмы. Без разведки шансы напороться на неучтенный фактор намного выше. Вот так решил, что в доме уже никого, а тебе в спину всаживает очередь из автомата незамеченный безногий старик. Мне жить хочется, так что подождем и понаблюдаем.
Ада, вновь накинув на себя облик человеческой женщины, сидела на соседнем дереве и недовольно хмурилась. Дьяволице мое решение сперва осмотреться и все выяснить, не особо нравилось. Впрочем, спорить она не стала, хотя я видел, что ей очень хотелось.
Понятно, что храниться чужая реликвия будет в доме старосты, а не в общем хлеву. Подобные вещи, прокачивающие престиж всего поселка, не могут лежать под рукой любого ребенка, чересчур опасно, еще сломает. А статуэтку при случае нужно достать и продемонстрировать, чтобы повысить дух своих бойцов и поднасрать чужим.
Поелозив на жесткой ветке, я приложил ладонь ко лбу, разглядывая движение у противоположных ворот. Четверо ликанов сняли с них засов, сбитый из нескольких толстых бревен, отнесли его в сторону. Створки медленно распахнулись, и я невольно хмыкнул.
Отряд вооруженных железными булавами ликанов в кольчугах и шлемах вошел в деревню. Я успел насчитать пятнадцать голов, прежде чем эта маленькая армия разошлась в стороны, выпуская вперед фигуру в безрукавке из белого меха. На голове вождя красовалась костяная корона.
Жители деревни не бросали своих занятий. За отрядом вновь закрыли двери на засов, а сами гости двинулись в сторону дома старосты. Внутрь без стука прошел один коронованный, гвардия воинов в кольчугах окружила постройку, повернувшись к ней спинами.
Услышав сбоку тихую ругань, я усмехнулся. Вот так бы безоглядно бросились грабить деревню, а здесь феодал с инспекцией своих земель. Что-то мне подсказывает, он бы нашему появлению не обрадовался.
Воины стояли в оцеплении, но это никак не мешало им общаться с деревенскими. Пара самок — их отличала крашеная шерсть безрукавок — поднесли охранникам еду и питье. Что примечательно, металла в посуде не заметно. Вообще, как я понял, у ликанов здесь только сельскохозяйственный инструмент железный, остальное либо из дерева, либо из костей. Сословное разделение? Это бы объяснило те дубины, что нашлись у раскопавших клад деревенских — хоть какое-то оружие у них все равно должно быть, пусть и примитивное. А еще это говорит о причинах, почему металл из тайника так и остался лежать за камнем. Если деревенским по статусу не положено иметь металлического оружия, спалиться с целой горой бронзы — верный путь получить по башке от властей.
Стараясь не шевелиться и не шуметь, я продолжал наблюдение. Воины подкрепились, не сходя с места. С их нюхом, пожалуй, отправления можно не бояться — любой яд почуют раньше, чем ты предложишь угощение. И раз их подкармливать, то бишь задабривать вышли только самки, наверняка есть определенные правила и в отношении воинов. То есть разграничение по сословиям еще жестче, чем я подумал изначально. Отправляя молодых волчиц, ликаны могут продвинуть их по социальной лестнице через постель с имеющим металл воином. Если инструменты общие, это не значит, что по домам не спрятано железо. Местность лесная, руду здесь просто так не найдешь, и тот, у кого имеется редкий материал, а то и изделие, должен чувствовать себя настоящим богачом. Если не казнят за контрабанду, разумеется, а то в таком откровенно угнетающем обществе иметь статусные вещи не по рангу может быть просто смертельно опасно. Тогда возникает вопрос, а с чего не менее престижную статуэтку будут хранить в задрипанной деревушке, когда есть богатый лорд, которому она принадлежит?
— Это подстава, — выпустив каплю маны, сообщил я. — Мечка нас обманул.
Ада повернулась ко мне и нахмурилась. Карие глаза на секунду сверкнули золотом, кожа стремительно начала краснеть.
— Приказывай, — ответила спутница, все больше возвращая себе дьявольский облик.
Вот она, прелесть быть главным. Ни споров, ни вопросов, почему я так решил. Просто готовность следовать за мной в огонь и воду. Хорошо быть архидьяволом.
— Следуй за мной, — велел я, и тут же стал осторожно спускаться.
Конечно, можно было бы как-нибудь круто спрыгнуть, но не хотелось ломать ноги — высота не помеха, а вот скрытые в толстом слое мхов и листьев корни могут сыграть злую шутку. Лес вообще не место для игр и выпендрежа, но, как оказалось, место для политики.
Как известно, в драке льва и крокодила побеждает обезьяна. Мечка знал, что я дьявол, значит, знал и о расплате за сделку. А что нужно, чтобы сделка не состоялась, но он при этом был не виноват? Правильно, избавиться от второй стороны соглашения. И тут уже не важно, существует ли та самая статуэтка. Против армии не пляшет ни один супермен. А старый бер одновременно избавляется от меня, причем так, что сам оказывается не при делах, а я еще и сокращаю боеспособное население ликанов забесплатно! Да, как дьявол я сильнее любого ликана и до своей смерти успею положить немало врагов, но таких силачей берут на вилы толпой, стоит хоть Геральта вспомнить и его героическую смерть. И что в итоге? От опасного соседа избавились, сделка сорвана, и душа остается на месте, а еще у ликанов потери от встречи с почившим дьяволом.
Ада спускалась быстрее меня. Ловко перебирая конечностями и цепляясь за основания веток хвостом, она первой оказалась на земле. Я же не торопился, больше занятый обдумыванием расправы над старым пердуном, чем акробатикой.
— Ну, погоди у меня, тварь, я в своем замке твою шкуру брошу в качестве ковра! — прошипел я, утонув по колено в зелени. — Идем, Ада!
И, на ходу принимая облик дьявола, я широким шагом двинулся в сторону ворот. Сторожевых башен ликаны не возвели, за частоколом также не было лестниц, позволяющих смотреть со стены за округой. А потому я достиг створок и от души несколько раз ударил кулаком.
— Каков план? — шепотом уточнила Ада, мгновенно собираясь для боя.
Наконечник на ее хвосте мелькал за спиной спутницы, выдавая настроение хозяйки. Уверен, попадись ей сейчас враг, она не раздумывая вскроет ему горло острым лезвием.
— Драки не будет, пока я не скажу, — предупредил я в ответ. — Это приказ, — добавил после секундного размышления.
Какой-то способ наблюдения за окрестностями у ликанов все же был. Створки раздвинулись в стороны, и первыми меня встретили воины в кольчугах. Теперь я мог спокойно их рассмотреть.
Помимо кольчуг, опускающихся до бедер, у каждого тяжелый меховой кафтан под броней. На ногах усиленные металлической вставкой сапоги из того же меха. В руке у каждого уже с нетерпением покачивалась булава, внешне ничем не уступающая той, что была у меня не так давно.
— Я пришел к вашему вожаку, — сообщил я, демонстрируя висящий на поясе шестопер. — Ваши жизни мне не нужны.
За спинами своих бойцов возник местный лорд, рядом с ним суетливой шавкой с заискивающим взглядом переминался староста.
