Великий шелковый путь проходил из Сианя через Ланьчжоу в Дуньхуан, где раздваивался: северная дорога шла через Турфан, далее пересекала Памир и вела в Фергану и казахские степи, южная – мимо озера Лоб-Нор по южной окраине пустыни Такла-Макан через Яркенд и Памир (южной части) вела в Бактрию, а оттуда – в Парфию, Индию и на Ближний Восток вплоть до Средиземного моря. Но были и другие ответвления. Одно из них вело к Черному морю, и в частности к Крыму.
Великий шелковый путь представляет собой разветвленную систему караванных путей. Его протяженность составляла более 12 000 км. Города и торговые фактории на этом пути служили перевалочными пунктами, где обменивались товарами, совершали сделки и продажи. Эти пункты часто превращались в богатые цветущие города.
К середине I века н. э. в Крыму обосновались римляне. Боспорскоецарство попало в зависимость от Рима. Рим активно влиял на политику полуострова с 47 г. до н. э. по 340 гг. н. э. В году правления императора Нерона, между 62 и 68 гг. н. э., территория Боспорского царства была включена в состав провинции Мезия..
К концу IV века в Крыму оставался лишь один античный город Херсонес Таврический, который стал форпостом византийского влияния в регионе. При императоре Юстиниане были заложены крепости Алустон, Гурзуф, Симболон и Судак, а также возродился Боспор, власть над которым Византия получила к 520–530 годам. В VI веке Крым попал под контроль Тюрского каганата, который контролировал также и северное Причерноморье. В VII веке здесь отметились булгары-тюрки. В начале VIII века Крым разделили между собой Византия и тюркская Хазария.
Торговые караваны с самыми разнообразными товарами направлялись в причерноморские земли, останавливаясь в караван-сараях Солхата (Старый Крым), Кафы (Феодосия), Солдайи (Судака), Херсона (Херсонеса).
На всем протяжении Великого шелкового пути находились караван-сараи с комнатами для отдыха, как для купцов, так и для обслуживающего караван персонала. Караван-сараи включали стойбища для верблюдов, лошадей, мулов. На этих постоялых дворах можно было продать и купить оптом товар, узнать последние новости и цены на товары.
Посол папы к монгольскому кагану фламандский монах-францисканец Гильом Рубрук по поручению французского короля Людовика IX совершил путешествие в 1253–1255 гг. к монголам, король хотел наладить с ними дипломатические контакты. Он поручил Рубруку отправиться в южные степи к хану Бату. Францисканец и его спутники выдвинулись из города Акка (Акра, Аккон), порта в Северной Палестине, в Константинополь, где остались до весны. Получив рекомендательные письма от императора Балдуина II, они покинули Константинополь, переправились через Черное море и высадились в порту Солдайя (Судак). Затем их путь лежал к низовьям Волги (Этилии).
Свои впечатления Рубрук запечатлел в книге «Путешествие в восточные страны». Там он оставил интересное описание Солдайи. «Итак, да знает ваше священное величество, что в лето Господне 1253 г. седьмого мая, въехали мы в море Понта, именуемое в просторечии великим (majus) морем. Как я узнал от купцов, оно имеет в длину 1400 миль и разделяется как бы на две части. Именно около его средины находятся два выступа земли: один на севере, а другой на юге. Тот, который находится на юге, именуется Синополь, и это – крепость и гавань султана Турции; тот, который находится на севере, занят некоей областью, именуемой ныне Латинами Газария; Греками же, живущими в ней по берегу моря, она именуется Кассария, тo есть Цезария. И [там] есть некие мысы, выдающиеся в море, именно с юга в направлении к Синополю; между Синополем и Кассарией триста миль, так что от этих выступов считается в направлении к Константинополю семьсот миль в длину и ширину и семьсот в направлении к востоку, то есть к Иверии, которая есть область Георгии. Мы прибыли в область Газарию, или Кассарию, которая представляет как бы треугольник, имеющий с запада город, именуемый Керсона, в котором был замучен святой Климент. И, плывя перед этим городом, мы увидели остров, на котором находится знаменитый храм, сооруженный, как говорят, руками ангельскими. В середине же, приблизительно в направлении к южной оконечности, Кассария имеет город, именуемый Солдаия, который обращен к Синополю наискось, и туда пристают все купцы, как едущие из Турции и желающие направиться в северные страны, так и едущие обратно из Руссии и северных стран и желающие переправиться в Турцию. Одни привозят горностаев, белок и другие драгоценные меха; другие привозят ткани из хлопчатой бумаги, бумазею (gambasio), шелковые материи и душистые коренья…»
