— Хорошо смеется тот, кто выходит победителем, — поправил я.
— Ты сомневаешься в наших силах? — прищурилась кукла.
— Еще чего! — проворчал я. — Мы будем смеяться последними в этой истории, я тебе обещаю!
Глава 7 ВСТРЕЧИ
Вернувшись в гостиницу, я поселился на третьем этаже: небольшой номер — минимум места, чтобы не дать вооруженным врагам почувствовать себя раздольно. Но никто не беспокоил меня три последующих часа. Только начальник стражи появился, как и обещал, ближе к вечеру.
Сильный стук в прикрытую дверь заставил ее отвориться. Начальник стражи застыл с занесенной для следующего удара рукой.
— А, так даже лучше! — вместо приветствия сказал он и вошел в номер. Придвинул стул к столу, на котором деловито разложил кипу бумажек из толстой картонной папки. Отыскав чистый листок, открыл дорожную сумку на ремне и достал стеклянную чернильницу-непроливашку.
— Новости такие, уважаемый царевич, — заговорил он, вставляя гусиное перо в чернильницу. Занес перо над листком и написал на самом верху абракадабру из нескольких цифр и букв. Подумал, прочертил косую линию и добавил еще несколько буковок. — Группа, прибывшая на известной нам карете, снимала дом недалеко от гостиницы и каждый день наведывалась в библиотеку. Я предполагаю, что именно они уничтожали записи, не привлекая к себе внимания. Вероятнее всего, злоумышленники приходили и уходили в разное время, но собирались в одном месте, не давая возможности посторонним увидеть, как один из них режет странички.
Начальник стражи сделал паузу в монологе, отложил исписанный листок и написал по верху второго аналогичные цифры, через тире дописав двойку.
— Теперь о монетах, — продолжал он. — Поскольку справочник не читают, как художественную книгу, с первой и до последней страницы, то взявший его ищет строго определенную информацию. Таким образом, монетку увидят те, кто ищет сведения на страницах в конце книги. Разумеется, читатели не идиоты и дармовую монетку приберут к рукам: в хозяйстве сгодится. Об этом становится известно похитителям. Как — не знаю. Вероятнее всего, магия. Злоумышленникам останется навестить крохобора и поинтересоваться, что именно он читал. Во время разговора с вашими друзьями использовался раскачивающийся шар на ниточке — это простой, но действенный магический способ заставить человека подчиниться и рассказать то, что нужно. А похищение ваших друзей означает, что вы искали старательно засекречиваемые данные.
— И что из этого? Данные ищу я, а похищают друзей. Какой смысл?
Начальник стражи отложил перо и уперся локтями в стол.
— Не для протокола, Иван-царевич, — произнес он задумчиво. — Что вы искали?
— Вы не боитесь, что после моего рассказа похитители придут к вам? Мы отдали одну монетку случайному собеседнику в гостинице, попросили определить, из какой она страны. Из-за этого в ту же ночь едва не произошло убийство!
— Так вот в чем дело! — воскликнул начальник. — Крайне интересно! Хм… А я мог бы использовать монетку в личных целях. Подложить давнему врагу и подождать, пока неизвестные не придут к нему с расспросами. А когда злоумышленники напугают его до полусмерти, мы их всех и повяжем!
Увидев мои вытаращенные глаза, он усмехнулся:
— Это я так, шучу! Профессиональный юмор. Не обращайте внимания, царевич. Я не знаю, почему похитили ваших друзей. Возможно, с вами встретятся и поговорят на данную тему. — Начальник стражи строчил строчку за строчкой, через равные промежутки времени окуная перо в чернильницу и умудряясь не посадить ни одной кляксы, хотя дописывал уже третий листок. — Убежден, что похищенные находятся взаперти и в обмен на их жизни преступники постараются вытрясти из вас необходимую информацию или потребуют деньги. Они скоро появятся. Мы следим за гостиницей, засечем их и спасем ваших друзей.
Заполненный листок был отложен в сторону по соседству с другими: чернила высыхали долго, а начальник стражи не взял с собой песок для присыпки.
— Что вы пишете? — с опозданием поинтересовался я.
— Протокол беседы! — охотно пояснил он. — Дело секретное, повышенной важности, приходится записывать каждый шаг, любое слово. Даже описывать выражение лица говорящего.
— Зачем?
— Что значит «зачем»?! – Начальник стражи перестал писать, отложил перо и посмотрел на меня с укором, как на полного штатского. Что поделать, иногда я не понимаю профессиональных тонкостей работы разных служб. — В подобных делах любая мелочь имеет значение; Записанное пригодится в будущем, если мы собьемся со следа или потеряем нить расследования. Кроме того, иногда требуется уточнение некоторых деталей и чем раньше они записаны, тем лучше. Да, чуть не забыл: мы не опросили вашего случайного знакомого. Назовите его данные, полное имя, фамилию, отчество и особые приметы!
— Он уехал утром, это ничего не даст.
Заполняющий новый листок начальник не дописал слово, отложил перо и постучал пальцами по столу.
— Иван-царевич, — медленно и отчетливо проговорил он, — я не спрашивал, что с ним стало — это второй вопрос, — я спросил, как его зовут и как он выглядит!
Я пожал плечами.
— Как его зовут, написано в гостиничной книге: он оставил длинную запись о ночных приключениях. Используйте их в качестве задокументированных свидетельских показаний. А выглядит он обычно. Правда, носит плащ с ухмыляющейся черепушкой.
Во взгляде начальника стражи появилась глубокая заинтересованность.
— Черноволосый, — уточнил он, — с постоянной хитринкой в глазах и с мечом, увидев который, трудно забыть.
Я подался вперед.
— Откуда вы знаете?! – Незнакомец был описан фантастически точно. Такое чувство, что начальник стражи лично с ним встречался и теперь спрашивает меня для проформы, чтобы сравнить свидетельские показания разных людей. — Вы уже с ним поговорили? Тогда что вы мне голову морочите расспросами?
— Нет! — коротко ответил он, на его лице при этом отразилась целая гамма эмоций. Недоверие перемежалось с изумлением, и удовольствие сменялось обидой.
— Что с вами? — испугался я.
Начальник стражи глубоко вдохнул, закрыл глаза и вслух досчитал до десяти.
— Значит, это правда! — пробормотал он. — И мне это не привиделось.
— Перестаньте говорить загадками! — потребовал я. — Руководитель организации, которая занимается распутыванием тайн, не имеет права запудривать мозги. Его обязанность — распутывать имеющиеся узлы, а не вязать новые.
— Я не могу сказать, кто он. — Начальник стражи собрал бумаги в стопку, поднял, постучал о стол, выравнивая листочки, и запоздало проверил: успели чернила высохнуть или он только что размазал собственные записи? Убедился, что успели, и положил бумаги в сумку. — Ждите, царевич, преступники обязаны выйти на связь.
